China en la cuerda floja: IA vs. empleo, el dilema que desafía a Xi Jinping

Futuro en juego: Robots haciendo acrobacias en televisión y alertas de desempleo masivo. China enfrenta su mayor contradicción: liderar la IA sin destruir millones de trabajos.

Días después de que androides con inteligencia artificial realizaran saltos mortales en la gala de Año Nuevo de China, un informe del centro de estudios Citrini Research sacudió a Wall Street. El documento advirtió sobre una posible espiral económica provocada por la automatización y el desplazamiento masivo de trabajadores, un escenario que Beijing no puede ignorar. Las imágenes de robots manejando nunchakus junto a artistas humanos en el espectáculo —transmitido a 700 millones de espectadores— simbolizan el dilema chino: impulsar la productividad con IA sin fracturar la estabilidad laboral, pilar del control social del Partido Comunista.

Aunque el informe no mencionó directamente a empresas chinas, el gigante asiático, rival tecnológico de EE.UU. y mayor reservorio de mano de obra del mundo (con 780 millones de trabajadores activos en 2024), enfrenta riesgos idénticos. La diferencia es que, en China, el costo político de un colapso laboral sería catastrófico. El desempleo juvenil ya supera el 15% desde mediados de 2023, según datos oficiales, y cualquier nueva oleada de despidos podría desencadenar protestas como las registradas en 2022 en Foxconn, donde miles de trabajadores colisionaron con la policía.

El informe de Citrini Research proyecta que, para 2030, hasta el 30% de los empleos en sectores repetitivos (como manufactura, logística y servicios administrativos) podrían automatizarse en economías emergentes. En China, donde la manufactura representa el 28% del PIB, esta transición es una bomba de tiempo.

Xi Jinping: entre la innovación y el caos social

El presidente Xi Jinping está atrapado en una encrucijada estratégica. China necesita dominar la carrera de la inteligencia artificial para mantener su ventaja en industria avanzada (desde semiconductores hasta armamento hipersónico) y su aparato militar, pero el Partido Comunista depende de la creación de empleos para evitar disturbios sociales. Paul Triolo, exfuncionario del Departamento de Defensa de EE.UU. y actual asociado de DGA-Albright Stonebridge Group, lo resume así: “Beijing comprende las posibles repercusiones sociales. La tasa de desempleo juvenil ya es un polvorín”.

El Ministerio de Recursos Humanos de China trabaja contra reloj en directrices sobre el impacto de la IA en el empleo, un documento clave que se publicará antes del XIV Plan Quinquenal (2026-2030). En enero de 2024, Zhang Yunming, viceministro de Industria y Tecnología, calificó de “inevitables” las presiones laborales derivadas de la IA, pero insistió en que el gobierno priorizará la “transición ordenada”. El problema es que, en la práctica, esa transición ya comenzó sin red de seguridad.

Un estudio de la Universidad de Pekín, que analizó 1,2 millones de ofertas laborales entre 2018 y 2024, reveló que los sectores más afectados por la IA —contabilidad, edición, ventas y programación— perdieron un 40% de sus vacantes en ese período. Los grandes modelos de lenguaje, como los desarrollados por Baidu o Alibaba, ya están reemplazando tareas que antes requerían horas de trabajo humano.

La paradoja china: acelerar lo que destruye

China no frena su carrera tecnológica. El país instala más robots industriales al año que el resto del mundo combinado: en 2023, se desplegaron 520.000 unidades, según la Federación Internacional de Robótica. Además, lidera la entrega de drones (con empresas como DJI, que controla el 70% del mercado global) y prueba más vehículos autónomos que cualquier otra nación. Goldman Sachs estima que, para 2040, el 90% de los coches vendidos en China incluirán conducción autónoma avanzada, una revolución que amenaza a 3,5 millones de conductores profesionales.

El caso más visible es el de Baidu Inc, que en 2024 expandió su servicio de taxis robot a 22 ciudades, incluyendo Wuhan y Pekín. Los conductores tradicionales, muchos de ellos migrantes rurales que dependen de este trabajo, han respondido con protestas esporádicas. Sin embargo, las juntas arbitrales laborales chinas dictaminaron en 2023 que sustituir empleados por IA es una “decisión empresarial lucrativa” y no un evento de fuerza mayor. Esto obliga a las empresas a recualificar o reubicar al personal, pero la protección es limitada: según la Federación de Sindicatos de China, solo el 12% de los trabajadores desplazados logra una recolocación en el mismo sector.

Desaceleración económica: el suelo se mueve

Beijing promueve una adopción de IA “centrada en las personas”, pero la realidad es que el Partido Comunista basa su legitimidad en la mejora del nivel de vida. Con un mercado laboral ya frágil, la sensibilidad es extrema. Las protestas por salarios impagos han alcanzado en 2024 su punto más alto desde 2023, según Freedom House, y la crisis inmobiliaria —con gigantes como Evergrande en quiebra técnica— ha agravado el escenario.

Entre 2020 y 2024, China creó 21 millones de empleos netos, menos de la mitad que en el quinquenio anterior (2015-2019), cuando se generaron 52 millones, según el Banco Mundial. El desempleo juvenil, que ronda el 15,3%, es el más alto en décadas y refleja un problema estructural: la economía ya no absorbe mano de obra al ritmo necesario. Angela Zhang, profesora de Derecho en la Universidad del Sur de California, señala que China carece de industrias de software como servicio (SaaS) dominantes, las más golpeadas por el pánico de IA en EE.UU. Su economía digital gira en torno a ecosistemas como Alibaba, Tencent y ByteDance, posiblemente menos expuestos a sacudidas bursátiles, pero no inmunes al desplazamiento laboral.

Un factor que podría atenuar el impacto es la menguante población en edad laboral. China perdió 2 millones de trabajadores entre 2022 y 2023 debido al envejecimiento demográfico, y se espera que esta tendencia se acelere. Sin embargo, Yuen Yuen Ang, especialista en economía política china de la Universidad Johns Hopkins, advierte: “Los avances tecnológicos reducirán puestos, incluso entre profesionales cualificados. La nueva economía no puede expandirse lo suficientemente rápido para sustituir a la antigua“.

¿Podrá China mantener el equilibrio entre innovación y estabilidad social, o la IA terminará siendo el detonante de una crisis que el Partido Comunista no pueda controlar?

El precedente de Shenzhen: cuando la automatización desencadenó protestas en 2019

Mientras Beijing debate cómo gestionar el impacto de la IA en el empleo, el caso de Shenzhen en 2019 —un laboratorio de lo que podría ocurrir a escala nacional— ofrece lecciones urgentes. En julio de ese año, la fábrica de iPhone de Foxconn en la ciudad despidió a 50.000 trabajadores tras reemplazar líneas de ensamblaje con robots Foxbot, desarrollados por la propia empresa. La medida, presentada como una «optimización de procesos», desencadenó tres días de protestas con bloqueos de carreteras y enfrentamientos con la policía. El gobierno local tuvo que intervenir con un paquete de 1.200 millones de yuanes (170 millones de dólares) en subsidios y programas de recolocación, pero el daño persiste: según un informe de China Labour Bulletin, el 68% de los afectados seguía sin empleo formal un año después.

El episodio expuso dos debilidades críticas que hoy se repiten. Primero, la falta de mecanismos de transición: Foxconn ofreció «recualificación» en mantenimiento de robots, pero solo el 8% de los trabajadores pudo acceder a los cursos, según datos del sindicato local. Segundo, la respuesta policial —con 200 detenciones documentadas— agravó el descontento, algo que el Partido Comunista no puede permitirse ahora, con el desempleo juvenil en máximos históricos. Wang Jiangsong, economista de la Universidad de Pekín, advirtió en 2020 que «Shenzhen fue un ensayo general: la automatización sin red social es una receta para la inestabilidad». Hoy, con la IA acelerando el proceso, el margen de error es cero.

• 2019 (Foxconn, Shenzhen): 50.000 despidos → 3 días de protestas → 170M$ en subsidios.
• 2022 (Foxconn, Zhengzhou): Huelgas por salarios en planta de iPhones → 20.000 trabajadores en las calles.
• 2024 (Baidu, 22 ciudades): Taxis robot expandidos → conductores protestan sin respuesta sindical.

¿Repetirá China los errores de Shenzhen, pero a escala nacional?

El gobierno central ha aprendido de 2019: el XIV Plan Quinquenal (2026-2030) incluirá, por primera vez, un fondo de compensación por automatización financiado con impuestos a empresas tecnológicas, según borradores filtrados a South China Morning Post. Pero el verdadero test llegará en 2025, cuando Alibaba y Tencent planean desplegar IA generativa en sus plataformas de comercio y logística, sectores que emplean a 18 millones de personas. Si Shenzhen fue el aviso, el resto del país podría ser el incendio. La pregunta no es si habrá protestas, sino cuánto tardará el Partido en perder el control de la narrativa.