“Alibaba dispara precios de IA: hasta 34% más en plena guerra tecnológica”
Subida histórica: Alibaba eleva hasta un 34% los costos de sus chips y servicios de IA, en plena batalla por dominar el mercado chino.
Alibaba Group Holding Ltd. (BABA) ha anunciado un aumento de precios en sus productos de computación y almacenamiento de inteligencia artificial, con incrementos de hasta un 34% en sus chips T-Head y un 30% en su servicio de almacenamiento en la nube. La medida, que entra en vigor en un contexto de demanda récord, busca capitalizar el auge de la IA y recuperar las millonarias inversiones realizadas en los últimos años. Las acciones de la empresa se dispararon un 4,2% en Hong Kong este miércoles, reflejando la confianza de los inversores en su estrategia.
El ajuste afecta a productos clave como el chip Zhenwu 810E, diseñado para acelerar procesos de IA, y llega justo después de que Alibaba anunciara una reestructuración corporativa para priorizar la monetización de esta tecnología. Entre los lanzamientos recientes destaca Wukong, un servicio de IA para empresas que busca aprovechar el entusiasmo nacional por herramientas como los agents autónomos. Según analistas, este movimiento podría ser decisivo en la carrera tecnológica china, donde empresas como Tencent y Baidu también están subiendo tarifas.
El chip Zhenwu 810E compite directamente con soluciones de Nvidia, pero con un enfoque en el mercado local, donde las restricciones de EE.UU. a la exportación de semiconductores han acelerado la búsqueda de alternativas nacionales. En 2023, China importó chips por valor de US$380.000 millones, un récord histórico que subraya su dependencia tecnológica.
La guerra de los gigantes: Tencent, Baidu y Google en la misma trinchera
Alibaba no está sola en esta estrategia. Tencent ya había anunciado la semana pasada un aumento de más del 400% en los precios de sus modelos Hunyuan, mientras que Baidu planea subir hasta un 30% sus servicios de IA en la nube a partir del próximo mes. Incluso Google ha confirmado ajustes similares, en un claro intento por rentabilizar la IA tras años de inversiones sin retornos claros. Según datos de Bloomberg Intelligence, el gasto global en IA superará los US$1 billón en 2024, pero menos del 20% de las empresas logra monetizarla eficazmente.
El CEO de Alibaba, Eddie Wu, ha prometido invertir más de US$53.000 millones en infraestructura y desarrollo de IA, una cifra que podría aumentar. Sin embargo, la empresa enfrenta desafíos: este mismo mes perdió a un desarrollador estrella de modelos lingüísticos, lo que ha generado dudas sobre su capacidad para convertir su liderazgo técnico en ventajas comerciales. La nueva unidad Token Hub, creada para centralizar todos sus productos de IA, será clave para revertir esta percepción.
Tencent gana terreno con WeChat y los agents de IA
Mientras Alibaba ajusta precios, Tencent avanza en el terreno de los agents de IA, herramientas diseñadas para realizar tareas complejas de forma autónoma. La semana pasada, la empresa presentó OpenClaw, un sistema capaz de gestionar reservas, pagos y hasta interacciones en redes sociales. Su ventaja es clara: WeChat, con 1.400 millones de usuarios, ofrece un ecosistema único para integrar estos servicios. Según fuentes cercanas, Tencent ya trabaja en un agente de IA que podría automatizar transacciones cotidianas, como pedir un taxi o reservar una mesa en un restaurante, directamente desde la app.
El movimiento de Tencent ha impulsado las acciones de empresas chinas vinculadas a OpenClaw, que subieron este miércoles tras los comentarios del CEO de Nvidia, Jensen Huang. Huang confirmó que su empresa comenzará a fabricar los aceleradores H200 para clientes en China, pese a las restricciones estadounidenses. No obstante, analistas como Jasmine Lyu y Robert Lea advierten: “Las políticas de exportación de EE.UU. han obligado a China a priorizar chips locales, reduciendo la ventana de oportunidad para Nvidia”.
¿Autosuficiencia o dependencia? El dilema de China con los chips
La subida de precios de Alibaba y sus competidores ocurre en un contexto geopolítico tenso. Las restricciones de EE.UU. a la exportación de semiconductores avanzados han llevado a China a acelerar su producción local. En 2023, el país asiático fabricó el 15% de los chips globales, pero solo el 5% eran de alta gama. Empresas como SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp.) están invirtiendo miles de millones para cerrar esta brecha, pero los expertos estiman que podrían pasar 5 a 7 años antes de lograr autosuficiencia en chips de IA.
Alibaba apuesta por sus propios desarrollos, como el Zhenwu 810E, pero aún depende en parte de arquitecturas extranjeras. La pregunta clave es: ¿Podrá China sostener su ambición de IA sin acceso irrestricto a la tecnología occidental? Mientras, los inversores celebran los aumentos de precios como una señal de que, al menos por ahora, la demanda justifica los costos.
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El precedente de 2018: cuando Alibaba subió precios y perdió terreno frente a Tencent
El aumento de hasta un 34% en los chips T-Head y servicios de IA de Alibaba no es la primera vez que la empresa ajusta tarifas en un contexto de alta demanda. En 2018, tras un repunte del 40% en el uso de su nube Aliyun, la compañía aplicó un incremento del 25% en sus soluciones de almacenamiento y computación para empresas. La decisión, entonces justificada por la necesidad de financiar su expansión en Sudeste Asiático, tuvo un efecto contraproducente: Tencent Cloud aprovechó el descontento de los clientes para ofrecer descuentos agresivos del 15% en sus servicios equivalentes, ganando una cuota del 8% en solo seis meses, según datos de Canalys. El error estratégico costó a Alibaba $1.200 millones en ingresos recurrentes ese año, según su informe anual de 2019.
Hoy, la situación es distinta pero igualmente riesgosa. En 2024, Tencent no solo tiene una infraestructura más robusta —con WeChat como plataforma de integración de IA—, sino que su modelo Hunyuan, lanzado en septiembre de 2023, ya supera en eficiencia al Wukong de Alibaba en tareas de procesamiento de lenguaje natural, según benchmarks de IDC China. Además, el antecedente de 2018 revela un patrón: los clientes chinos, especialmente pymes, son sensibles a los aumentos de precios cuando existen alternativas locales. En aquel entonces, el 37% de las empresas que migraron a Tencent citaron como razón principal los costos, según una encuesta de Nikkei Asia. Ahora, con Baidu también subiendo tarifas (hasta un 30%), el margen para que los competidores capturen clientes insatisfechos es mayor.
Otro factor crítico es la fuga de talento. En 2021, tras un ajuste salarial interno, Alibaba perdió a 120 ingenieros de IA hacia rivales como ByteDance y Huawei, según un informe de South China Morning Post. Este mes, la salida de un desarrollador estrella de modelos lingüísticos —mencionado en el artículo original— evoca ese precedente. En ByteDance, por ejemplo, el equipo detrás del modelo Doubao creció un 40% en 2023 gracias a contratos con exempleados de Alibaba, según fuentes de Reuters.
¿Repetirá Alibaba los errores del pasado?
La clave estará en cómo justifique el aumento ante sus 800.000 clientes empresariales (cifra de su último reporte trimestral). En 2018, la empresa argumentó que los fondos se destinarían a I+D, pero los resultados tardaron 18 meses en materializarse. Esta vez, con la presión de las restricciones de EE.UU. y la competencia interna, el plazo para demostrar retornos es aún más corto. Si Token Hub —su nueva unidad de IA— no logra integrar sus servicios con la fluidez de OpenClaw de Tencent en los próximos 6 meses, la historia podría repetirse: precios altos, clientes insatisfechos y rivales listos para capitalizar el descontento.