El miércoles cerró con números rojos en los principales índices bursátiles de EE. UU., profundizando la tendencia negativa iniciada el martes. El Dow Jones perdió 42 puntos, mientras el rendimiento del bono a 10 años cayó al 4,14%, su nivel más bajo en semanas, reflejando la huida de los inversores hacia activos refugio. Este movimiento defensivo ya se observó en marzo de 2022, cuando la invasión rusa a Ucrania desencadenó una corrección del 12% en el S&P 500 en solo tres semanas.

Geopolítica en ebullición: los focos que sacuden a los inversores

El tablero internacional se ha convertido en el principal motor de la volatilidad. Las declaraciones de Donald Trump sobre la posible anexión de Groenlandia han escalado las tensiones con Dinamarca, obligando a la OTAN a reforzar su presencia militar en el Ártico, donde Rusia opera 13 bases estratégicas. Mientras, el conflicto en Ucrania se intensifica y Irán —cuarto productor de la OPEP con 3,3 millones de barriles diarios— sigue siendo un polvorín que amenaza con disruptir el 20% del suministro global de crudo a través del Estrecho de Ormuz.

Este cóctel geopolítico ha disparado la prima de riesgo, llevando a los inversores a refugiarse en bonos del Tesoro. En 2019, un ataque a instalaciones petroleras saudíes provocó un salto del 15% en el precio del crudo en solo dos días, seguido de una corrección del 12% cuando las tensiones amainaron.

Bancos y tecnología: los sectores que hunden a Wall Street

Dos pilares del mercado lideraron las caídas: el sector financiero y el tecnológico. Wells Fargo se desplomó un 4,6%, a pesar de superar las expectativas de beneficios, debido a la debilidad en sus ingresos y el temor a un endurecimiento regulatorio. Bank of America y Citigroup también registraron pérdidas significativas, agravadas por la propuesta de Trump de limitar los tipos de interés en tarjetas de crédito, lo que añade presión sobre los márgenes bancarios. En 2018, Goldman Sachs perdió un 34% en solo tres meses durante una crisis similar, cuando la guerra comercial entre EE. UU. y China sacudió los mercados.

El Nasdaq, dominado por valores tecnológicos y semiconductores, no corrió mejor suerte. Broadcom, Nvidia y Micron cayeron tras anunciarse nuevas restricciones de China a chips y software de ciberseguridad estadounidenses. Esta medida reaviva la guerra tecnológica entre Washington y Pekín, que en 2023 costó a las empresas estadounidenses pérdidas estimadas en US$18.000 millones. El índice de software estadounidense cayó un 2,4% —mínimos de ocho meses—, mientras que el sector de networking perdió un 1,6%.

Macro: consumo sólido, inflación controlada… y la Fed en jaque

En el frente doméstico, los datos macroeconómicos presentan un panorama mixto. Las ventas minoristas repuntaron un 0,6% en noviembre (excluyendo autos, 0,5%), superando las expectativas y confirmando que el consumo —que representa el 70% del PIB estadounidense— sigue siendo el motor de la economía. Sin embargo, el índice de precios a la producción (PPI) avanzó levemente, sugiriendo que, aunque la inflación persiste, su ritmo se modera. En 2023, un PPI superior al 0,3% mensual obligó a la Fed a mantener su postura restrictiva, retrasando los recortes de tipos hasta bien entrado el año.

Este escenario de “ventas robustas + inflación contenida” refuerza la idea de una Reserva Federal en pausa, sin urgencia para subir tipos pero tampoco con motivos claros para recortarlos pronto. Los últimos datos de PIB, que muestran un crecimiento del 2,5% anualizado en el tercer trimestre, complican aún más un giro dovish rápido. Los inversores ahora descuentan que la Fed mantendrá los tipos en el rango 5,25–5,50% al menos hasta mediados de 2025, un nivel no visto desde 2001.

Petróleo: de la euforia al batacazo en menos de 24 horas

El mercado del crudo vivió un giro radical. Tras cinco sesiones al alza —impulsadas por el temor a una escalada militar en Irán—, el West Texas Intermediate (WTI) cerró por debajo de los 61 dólares por barril. El detonante fue un cambio de tono de Trump, quien sugirió que las ejecuciones de manifestantes en Irán se habrían detenido, reduciendo las expectativas de un conflicto inminente. La prima geopolítica incorporada al precio se evaporó, recordando al movimiento de septiembre de 2019, cuando un ataque a instalaciones saudíes disparó el crudo un 15% en dos días, solo para corregir un 12% en la semana siguiente.

La volatilidad en el petróleo sigue siendo un termómetro de los riesgos geopolíticos. Irán, con su capacidad para alterar el suministro global, sigue en el punto de mira de los inversores, especialmente tras el aumento de su producción a 3,3 millones de barriles diarios en 2024.

Sanidad: la bomba fiscal que nadie ve venir

Mientras los mercados analizan titulares geopolíticos y resultados empresariales, un dato pasa desapercibido pero es crítico: el gasto sanitario en EE. UU. alcanzó los 5,3 billones de dólares en 2024, un aumento del 7,2% respecto a 2023. Esto ya representa el 18% del PIB, muy por encima del 17,7% del año anterior y del 16,8% registrado en 2018. Desde 2010, el gasto en salud ha crecido un 80%, mientras el PIB lo hizo solo un 50%.

Detrás de este salto están el incremento de afiliados a seguros médicos, un uso más intenso de servicios —especialmente en pólizas privadas— y el fin de las políticas excepcionales de la era COVID, que dispararon los costes administrativos de Medicare y Medicaid. Los precios hospitalarios subieron un 5,7% en 2024, su mayor alza desde 2007. Además, la expansión del Obamacare, con un 30% más de inscripciones en los planes del ACA, ha ampliado la cobertura pero también la factura total. El déficit fiscal de EE. UU. superó el 6% del PIB en 2023, y los analistas advierten que, sin cambios, podría alcanzar el 8% en 2026.

¿Corrección técnica o el inicio de algo peor?

El balance de la sesión refleja nerviosismo, no pánico. Los índices corrigieron desde máximos históricos recientes, con el S&P 500 aún cerca de sus techos, pero el tono ha virado hacia la prudencia. La combinación de tensiones geopolíticas (Groenlandia, Irán, Ucrania), presión sobre bancos y tecnológicas, y un gasto sanitario desbocado dibuja un escenario donde los inversores empiezan a cuestionar cuánto margen queda para seguir subiendo sin un ajuste más pronunciado.

La pregunta clave ahora es: ¿Estamos ante el inicio de una corrección técnica o solo un respiro en un mercado que sigue cotizando a 21 veces sus beneficios futuros, muy por encima de su media histórica de 16? La última vez que el S&P 500 cotizó a estos niveles fue en 2021, justo antes de una caída del 10%.

El fantasma de 2018: cuando la geopolítica y los bancos hundieron el S&P un 19%

La combinación actual de tensiones geopolíticas, debilidad bancaria y volatilidad en el petróleo tiene un eco inquietante: octubre de 2018, cuando el S&P 500 cayó un 19% en solo tres meses. Entonces, el detonante fue la guerra comercial entre EE. UU. y China (con aranceles del 25% a US$200.000 millones en bienes chinos), sumada a la crisis de los junk bonds y el colapso del petróleo Brent —que pasó de US$86 a US$50 en dos meses—. Los bancos lideraron las caídas: Goldman Sachs perdió un 34% en ese trimestre, mientras el sector financiero del S&P retrocedió un 15%.

El paralelo con 2024 es revelador. En 2018, la Fed seguía subiendo tipos (llevándolos al 2,5%, desde el 1,75% inicial), pese a las señales de desaceleración. Hoy, aunque la Fed está en pausa, el mercado descuenta que el 5,5% actual se mantendrá hasta 2025, un escenario que entonces no existió. Otra diferencia clave: en 2018, el gasto sanitario representaba el 16,8% del PIB (frente al 18% actual), y el déficit fiscal era del 3,8% (hoy roza el 6%). El S&P tardó seis meses en recuperarse, pero lo hizo tras un giro dovish de la Fed en enero de 2019.

¿Repetirá la Fed el error de 2018?

En 2018, la Reserva Federal subestimó el impacto de la guerra comercial y mantuvo su hoja de ruta de alzas hasta que el mercado colapsó. Hoy, el riesgo no es solo China, sino un frente multipolar: Irán (con capacidad para cortar el 20% del suministro global de crudo), la OTAN en el Ártico (donde Rusia tiene 13 bases militares), y un sector bancario con márgenes comprimidos por regulaciones pendientes. Si el PPI de diciembre supera el 0,3% mensual —algo que no ocurre desde mayo—, la Fed podría verse forzada a actuar, pero esta vez sin margen para recortes. Los futures ya descuentan una probabilidad del 65% de que los tipos se mantengan en 2025, pero el mercado olvida que, en 2018, el primer recorte llegó cuando el S&P ya había caído un 12%.

¿Están los inversores preparados para un escenario donde la historia no se repita, pero rime con más volatilidad y menos herramientas de la Fed para contenerla?

El precedente de 2011: cuando el petróleo y la deuda europea hundieron Wall Street en un 21%

Mientras los analistas comparan la actual corrección con la crisis de 2018, hay un episodio histórico aún más revelador: agosto de 2011, cuando el S&P 500 cayó un 21% en solo 17 sesiones, su peor desempeño desde la crisis financiera de 2008. El detonante entonces fue una combinación letal: el recorte de la calificación crediticia de EE. UU. por Standard & Poor’s (de AAA a AA+) —algo que hoy parece impensable pero que en 2011 sacudió la confianza global— y un salto del 28% en el precio del Brent en tres meses, impulsado por la Primavera Árabe y el cierre temporal del Estrecho de Ormuz tras ejercicios militares de Irán. El WTI superó los US$110 por barril, un nivel que hoy —con el crudo a US$61— parece lejano, pero que entonces comprimió los márgenes corporativos y disparó los costes logísticos.

El paralelo con 2024 es inquietante. En 2011, como ahora, la Reserva Federal mantenía una postura de wait-and-see, con tipos en el 0,25% (mínimos históricos), pero el mercado castigó la falta de acción ante riesgos geopolíticos. Los bancos lideraron las caídas: Bank of America perdió un 40% en un mes, Citigroup un 35%, y el sector financiero del S&P retrocedió un 27% en el trimestre. Hoy, con los tipos en 5,5% y los balances bancarios más expuestos a créditos corporativos (especialmente en energía y commercial real estate), una escalada en Irán o un error de cálculo en la política monetaria podrían desencadenar un efecto dominó similar. En 2011, el VIX —índice de volatilidad— se disparó a 48 puntos (hoy está en 22), y el oro alcanzó récords de US$1.900 la onza, algo que solo se repitió en 2020, durante el inicio de la pandemia.

Hay una diferencia clave: en 2011, el gasto sanitario representaba el 16,3% del PIB (frente al 18% actual), y el déficit fiscal era del 8,5% (hoy ronda el 6%, pero con una deuda total que supera el 120% del PIB, frente al 98% de entonces). Esto significa que, hoy, EE. UU. tiene menos margen fiscal para estimular la economía en caso de crisis. Además, en 2011, China crecía al 9,5% anual y era un motor de demanda global; en 2024, su economía avanza al 4,5%, con un sector inmobiliario en crisis y tensiones comerciales sin resolver.

¿Podría el oro volver a ser el refugio estrella?

En 2011, el metal precioso fue el activo que mejor desempeño tuvo, revalorizándose un 25% en seis meses. Hoy, con los tipos reales positivos (gracias a la inflación contenida) y un dólar fuerte, el oro cotiza cerca de los US$2.000, pero lejos de los máximos de US$2.400 alcanzados en 2020. Si la geopolítica se recalienta —especialmente con Irán— y la Fed se ve obligada a mantener tipos altos, los inversores podrían repetir la jugada de 2011: vender acciones y bonos corporativos para refugiarse en oro y bonos del Tesoro a largo plazo. El riesgo ahora es que, a diferencia de entonces, la deuda global ha crecido un 60% desde 2011 (de US$140 billones a US$307 billones en 2024, según el IIF), lo que limita la capacidad de los bancos centrales para inyectar liquidez sin generar inflación. La pregunta no es si habrá volatilidad, sino qué activo resistirá cuando los refugios tradicionales —como los bonos— ya no ofrezcan rendimientos reales atractivos.

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