La compañía de Mark Zuckerberg inició este martes una nueva ronda de despidos que afectará a aproximadamente 10% de los 15.000 empleados de su división Reality Labs, según confirmó un memorándum interno del director de Tecnología, Andrew Bosworth, obtenido por Bloomberg. Los recortes buscan “hacer el negocio más sostenible” y reasignar recursos hacia dispositivos móviles y gafas inteligentes con inteligencia artificial, un mercado que, según fuentes internas, ya supera las expectativas iniciales.

Reality Labs, responsable del desarrollo de hardware futurista como auriculares de realidad virtual (RV) y gafas AI, ha acumulado pérdidas superiores a los US$70.000 millones desde 2021. La división, que fue el buque insignia del ambicioso proyecto metaverso de Zuckerberg, no ha logrado generar ingresos significativos, pese a inversiones millonarias en tecnología inmersiva y avatares digitales. El metaverso, que prometía revolucionar el trabajo, el ocio y la socialización en entornos virtuales, nunca despegó como se esperaba, y la competencia con otras tecnológicas —como Apple o Microsoft— nunca se materializó con la intensidad prevista.

El cambio de estrategia llega en un momento crítico: mientras el metaverso languidece, la inteligencia artificial se consolida como el nuevo campo de batalla tecnológico. Meta y su socia, EssilorLuxottica (dueña de marcas como Ray-Ban y Oakley), discuten duplicar la producción de gafas inteligentes con IA para finales de 2024, con miras a alcanzar una capacidad anual de 20 millones de unidades en 2026, según fuentes cercanas a las negociaciones. Las acciones de Meta caían un 1,9% en Wall Street tras conocerse la noticia, reflejando la incertidumbre de los inversores ante este viraje.

De la RV al móvil: el nuevo foco de Meta

El equipo de Horizon —antes dedicado al desarrollo de experiencias para el metaverso— ahora priorizará “llevar las mejores herramientas de creación con IA a los móviles”, según Bosworth. La decisión responde a un dato clave: los teléfonos inteligentes concentran la mayor base de usuarios y la tasa de crecimiento más acelerada en comparación con los cascos de RV, cuyo mercado sigue siendo nicho. “Estamos desplazando equipos y recursos casi exclusivamente a móviles para acelerar la adopción”, detalló el directivo.

Meta no abandonará por completo la realidad virtual, pero su inversión será “menos agresiva”. La RV operará como una “organización más esbelta”, con una hoja de ruta ajustada para garantizar su “sostenibilidad a largo plazo”. Este ajuste incluye el cierre de tres estudios internos de juegos y contenidos de RV:

• Armature, conocido por adaptar Resident Evil 4 a realidad virtual.
• Sanzaru, creador de títulos como Asgard”s Wrath y Marvel Powers United.
• Twisted Pixel, responsable de juegos como Deadpool VR y Defector.

El estudio Supernatural, enfocado en fitness con RV, dejará de desarrollar nuevo contenido, aunque seguirá dando soporte a sus productos existentes. La compañía mantendrá otros cinco estudios, como Beat Games (creador de Beat Saber) y BigBox VR, pero con un enfoque en socios externos para “garantizar la sostenibilidad”.

“Los juegos siguen siendo la piedra angular de nuestro ecosistema“, aclaró Tamara Sciamanna, directora de Oculus Studios, en el memorándum. Sin embargo, la prioridad ahora es reducir costos: en diciembre de 2023, ejecutivos de Meta ya habían advertido sobre recortes de hasta 30% en el presupuesto de Reality Labs, con el objetivo de redirigir fondos hacia proyectos de IA, como las gafas Ray-Ban con asistente integrado.

¿Por qué fracasó el metaverso de Meta?

El metaverso fue presentado por Zuckerberg en 2021 como “el futuro de internet”: un espacio virtual inmersivo donde las personas podrían trabajar, socializar y hasta hacer ejercicio. Para impulsarlo, Meta invirtió miles de millones en auriculares de alta gama (como el Meta Quest 3) y en el desarrollo de avatares hiperrealistas. Sin embargo, el proyecto chocó con tres realidades:

1. Falta de adopción masiva: Los usuarios no vieron valor en interactuar en entornos virtuales cuando plataformas como Zoom o los videojuegos tradicionales ya cubrían sus necesidades.
2. Competencia fantasma: Otras tecnológicas, como Apple con su Vision Pro, apostaron por enfoques distintos (realidad mixta), pero ninguna logró crear un ecosistema tan ambicioso —y costoso— como el de Meta.
3. Crisis económica: Con la inflación y la ralentización global, los consumidores y empresas redujeron gastos en tecnología no esencial, como cascos de RV que superaban los US$1.000.

El fracaso del metaverso contrasta con el éxito de la IA en Meta. Su asistente de IA, integrado en aplicaciones como WhatsApp e Instagram, ya supera los 100 millones de usuarios mensuales, según datos internos de 2024. Además, las gafas Ray-Ban Meta, lanzadas en 2023, han vendido más de 500.000 unidades en su primer año, muy por encima de las expectativas iniciales. “La IA es el área con mayor crecimiento y retorno en este momento“, admitió un portavoz de la compañía.

¿Qué sigue para los empleados afectados?

Los 1.000 trabajadores despedidos —principalmente ingenieros, diseñadores y especialistas en RV— recibirán paquetes de indemnización que incluyen salarios base por 16 semanas, bonos prorrateados y apoyo para recolocación, según políticas internas de Meta. La compañía también ofrecerá asesoría en carrera y prioridad en vacantes de otras divisiones, como la de IA o publicidad.

Sin embargo, el mercado laboral tecnológico en 2024 no es el mismo que en 2021. Empresas como Google, Amazon y Microsoft también han recortado miles de empleos en los últimos meses, y la demanda de perfiles especializados en RV ha caído un 40% desde 2022, según el informe Tech Layoffs 2024 de la consultora Challengers. “Los expertos en metaverso tendrán que reciclarse hacia IA o desarrollo móvil, o enfrentar un mercado muy reducido”, advirtió Lisa Chen, analista de Challengers.

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¿Logrará Meta recuperar la confianza de los inversores con su apuesta por la IA, o este nuevo giro llegará demasiado tarde en una carrera que ya dominan Google y Microsoft?

El precedente que explica el fracaso: cómo Microsoft y Google ya quemaron US$12.000 millones en metaverso

El giro de Meta hacia la IA móvil no es un capricho, sino la lección aprendida de dos gigantes que, como ella, apostaron fuerte por entornos virtuales y perdieron miles de millones. Mientras Zuckerberg reasigna recursos, los errores de Microsoft con AltspaceVR (2017-2023) y Google con Google Earth VR (2016-2021) revelan un patrón: el metaverso corporativo nunca logró escalar más allá de nichos, y las pérdidas acumuladas entre estas tres empresas superan los US$82.000 millones.

En 2017, Microsoft adquirió AltspaceVR, una plataforma de socialización en realidad virtual, por US$50 millones. Para 2020, había invertido otros US$3.500 millones en integrarla con Teams y Azure, prometiendo reuniones holográficas. El resultado: en 2023, la división cerró con pérdidas anuales de US$800 millones y solo 150.000 usuarios activos (frente a los 250 millones de Teams). ‘Los clientes prefirieron las videollamadas 2D: más baratas, sin hardware y con la misma eficiencia‘, admitió un informe interno filtrado a The Verge. Google, por su parte, lanzó Google Earth VR en 2016 con fanfarria: permitía ‘explorar el mundo en 3D’. Para 2021, lo cerró tras acumular pérdidas de US$1.200 millones y descubrir que el 92% de los usuarios lo abandonaban tras la primera sesión, según datos de Sensor Tower.

El caso más revelador es Magic Leap, el ‘unicornio’ de RV que recaudó US$3.500 millones (con inversores como Google y Alibaba) para crear gafas de realidad aumentada. En 2022, vendió solo 6.000 unidades de su Magic Leap 2 —a US$3.299 cada una— y despidió al 50% de su plantilla. ‘El mercado no estaba listo, y nosotros sobrestimamos la voluntad de pagar por hardware premium‘, declaró su CEO, Peggy Johnson, en una entrevista con CNBC. Meta repite ahora su estrategia: recortar pérdidas y pivotar hacia dispositivos más accesibles (las Ray-Ban Meta cuestan US$299, un 90% menos que el Vision Pro de Apple).

¿Por qué la IA móvil sí podría funcionar donde el metaverso fracasó?

La clave está en los números que Meta no menciona en su comunicado: las gafas Ray-Ban Meta tienen un costo de producción de US$120 (según despiece de Bloomberg), pero se venden a US$299 con márgenes del 60% —similares a los de un iPhone—. En cambio, cada unidad de Meta Quest 3 cuesta fabricar US$500 (según Counterpoint Research) y se vende a US$499, con márgenes cercanos a 0%. La IA móvil, además, se integra en ecosistemas existentes: el 78% de los usuarios de Ray-Ban Meta ya usaban Instagram o WhatsApp antes de comprarlas, según un estudio de IDC. El metaverso, en cambio, exigía crear hábitos desde cero. La pregunta ahora es si Meta logrará repetir el éxito de Apple con el iPod (hardware + contenido) o caerá en la trampa de Amazon con el Fire Phone: un dispositivo innovador que nadie quería.

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