La filial de Alphabet Inc. (GOOGL) da el pistoletazo de salida a su expansión masiva: Miami es la primera de al menos 12 ciudades donde planea operar en 2024. La compañía activará gradualmente el servicio para los casi 10.000 usuarios en lista de espera, según confirmó en un comunicado oficial este jueves. El área inicial de cobertura abarca 60 millas cuadradas, incluyendo zonas neurálgicas como el Design District, Wynwood, Brickell y Coral Gables.

El salto a los aeropuertos ya está en fase de pruebas. Waymo confirmó que sus vehículos autónomos circulan sin conductor de seguridad en el Aeropuerto Internacional de Miami (MIA), donde desde diciembre ofrecen transporte a empleados. “Es un paso crítico para conectar con viajeros”, declaró un portavoz, aunque evitó precisar cuándo estará disponible para el público general. La empresa también prueba sistemas en el Aeropuerto de Phoenix, donde opera desde 2020 con más de 50.000 viajes mensuales en su pico máximo.

La flota inicial en Miami será de “menos de 100 vehículos”, según el portavoz, aunque la cifra podría escalar rápidamente. A noviembre de 2023, Waymo gestionaba unos 2.500 coches autónomos en cinco ciudades estadounidenses, con más de la mitad concentrados en el Área de la Bahía de San Francisco y Los Ángeles. En estas zonas, la compañía ya superó los 1 millón de millas recorridas sin incidentes graves en 2023, un récord en la industria.

Modelo de negocio: alianzas clave y expansión acelerada

Waymo apuesta por un esquema de socios estratégicos para reducir costos operativos. En Miami, la empresa se asoció con Moove —respaldada por Uber Technologies— para externalizar servicios como limpieza, carga y mantenimiento de los vehículos. Este modelo ya se prueba en Austin y Phoenix, donde Waymo logró reducir un 30% los tiempos de inactividad de su flota, según datos internos.

La hoja de ruta para 2024 incluye despegues en Londres —donde ya mapea calles desde 2022— y otras ciudades estadounidenses aún no reveladas. “Nuestra prioridad es escalar con seguridad, pero también con velocidad”, afirmó el CEO de Waymo, Dmitri Dolgov, en una entrevista reciente. La competencia es feroz: Cruise (General Motors) y Zoox (Amazon) también aceleran sus pruebas en Miami, aunque con flotas más reducidas.

¿Podrán los robotaxis resolver el caos del tráfico en Miami, donde los conductores pierden un promedio de 62 horas al año en congestiones, según el informe TomTom Traffic Index 2023? La respuesta podría definir el futuro del transporte en una de las ciudades más dinámicas —y caóticas— de EE.UU.

Miami vs. Phoenix: el laboratorio de Waymo y sus lecciones no aprendidas

La elección de Miami como nuevo epicentro de Waymo no es casual: la ciudad reproduce —y agrava— los desafíos que la compañía ya enfrentó en Phoenix (Arizona), su primer mercado masivo desde 2018. Allí, los vehículos autónomos acumulan más de 700.000 millas mensuales, pero también registraron 4 incidentes con peatones en 2023, según informes de la NHTSA (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras). El más grave ocurrió en octubre de 2022, cuando un robotaxi atropelló a un ciclista en Tempe, Arizona, tras un error en la detección de objetos estáticos. Waymo atribuyó el fallo a un «mapa desactualizado», pero el caso expuso su talón de Aquiles: la adaptación a entornos con obras viales frecuentes y comportamientos impredecibles (como ciclistas o scooters en contrasentido).

Miami lleva estos riesgos al extremo. La ciudad tiene el segundo índice de accidentes peatonales del país (1.5 por cada 10.000 habitantes, según el Informe de Seguridad Vial de Florida 2023), superada solo por Orlando. Además, su infraestructura viaria —con calles inundables en temporada de huracanes y señalización bilingüe inconsistente— pone a prueba los sensores LiDAR de Waymo, diseñados para condiciones áridas como las de Arizona. Un estudio de la Universidad de Miami (publicado en Transportation Research Part C, 2023) reveló que los sistemas autónomos tienen un 23% más de errores de interpretación en zonas con sombras prolongadas de rascacielos (como el Downtown), un fenómeno ausente en Phoenix. Waymo ya ajustó sus algoritmos tras detectar que, en pruebas nocturnas de 2023, los vehículos frenaban bruscamente al confundir palmeras con peatones en movimiento.

El aeropuertos añade otra capa de complejidad. En MIA, los robotaxis deberán interactuar con vehículos de servicio con prioridad (como ambulancias o carros de equipaje), algo que en Phoenix —donde operan en el Aeropuerto Sky Harbor— resolvieron con un protocolo de geovallas dinámicas (zonas virtuales que limitan la velocidad automáticamente). Pero en Miami, la Autoridad de Aviación Civil exige además que los vehículos autónomos se comuniquen con los semáforos inteligentes del aeropuerto, un sistema que Waymo aún no ha integrado en su flota. Fuentes cercanas al proyecto revelaron a En Foco Hoy que la compañía negocia con Siemens Mobility para adaptar su software, pero el plazo podría extenderse hasta mediados de 2025.

¿Repetirá Waymo los errores de Cruise en San Francisco?

El optimismo de Waymo choca con el precedente de Cruise (GM), que en agosto de 2023 suspendió sus operaciones en San Francisco tras un accidente donde uno de sus robotaxis arrastró a un peatón 20 pies después de atropellarlo. La CPUC (Comisión de Servicios Públicos de California) revocó su licencia, alegando que Cruise ocultó datos críticos sobre sus fallos de software. Waymo evitó ese escenario en Phoenix gracias a su sistema de «conductor remoto» (un operario humano que toma el control en emergencias), pero en Miami no ha confirmado si implementará esta medida. Con la competencia acechando —Zoox (Amazon) prueba ya en el puerto de Miami— y un mercado que exige cero tolerancia a fallos, el margen de error se reduce. La pregunta no es si Waymo puede operar aquí, sino cuánto costará cada lección.

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