Uber Technologies Inc. (UBER) dará un salto estratégico al llevar sus servicios de vehículos autónomos a cuatro nuevas ciudades globales, según reveló en su presentación de resultados del miércoles. Hong Kong marcará un hito al convertirse en el primer mercado asiático de la compañía en adoptar esta tecnología, mientras que Madrid se sumará como la segunda ciudad europea —tras Múnich— en la lista de expansiones. Los lanzamientos en Houston (EE.UU.) y Zúrich (Suiza) completan esta fase de crecimiento, que forma parte de un plan más ambicioso: operar en más de 10 mercados para finales de 2026.

La compañía no precisó fechas exactas ni los socios tecnológicos para cada ciudad, pero confirmó que trabajará con aliados ya anunciados. Entre ellos destacan Baidu Inc. —que cuenta con licencia para pruebas autónomas en Hong Kong— y WeRide Inc., autorizada en regiones de Suiza. Esta última ya colabora con Uber en Dubái, Abu Dabi y Riad, donde los robotaxis circulan bajo su plataforma.

Baidu, gigante chino de inteligencia artificial, probó sus vehículos autónomos en Pekín durante los Juegos Olímpicos de Invierno 2022, transportando a más de 10.000 pasajeros sin incidentes reportados. Su tecnología, Apollo, acumula más de 30 millones de kilómetros recorridos en modo autónomo.

Competencia feroz: Uber vs. Waymo en la carrera autónoma

Uber enfrenta una batalla directa con Waymo, la división de vehículos autónomos de Alphabet (GOOGL). Esta última ya opera en Austin, Atlanta y Phoenix a través de la app de Uber, gracias a un acuerdo de colaboración. Sin embargo, ambas empresas compiten frontalmente en San Francisco, Los Ángeles y Miami, donde Waymo ofrece sus servicios con una aplicación propia. La rivalidad se extiende también a mercados internacionales: mientras Uber apuesta por Europa y Asia, Waymo centra sus pruebas en EE.UU., con más de 1 millón de viajes autónomos completados en 2023.

En Dallas, Uber opera con Avride, una startup que utiliza vehículos Toyota Sienna modificados con sensores de última generación. Estos robotaxis han logrado una reducción del 40% en costos operativos frente a los taxis tradicionales, según datos internos de la compañía.

Hoja de ruta 2024-2026: ¿Qué ciudades siguen?

Además de las cuatro nuevas ubicaciones, Uber ya había anunciado planes para lanzar vehículos autónomos en otros mercados clave antes de 2026:

• Área de la Bahía de San Francisco: En asociación con Lucid Group Inc. (fabricante de vehículos eléctricos de lujo) y Nuro Inc. (especializada en entregas autónomas).
• Londres: Con Baidu y la británica Wayve Technologies Ltd., que utiliza inteligencia artificial para adaptarse a carreteras no mapeadas.
• Múnich: Junto a Beijing Momenta Technology Co., una empresa que destaca por su sistema de conducción autónoma nivel 4 (sin intervención humana en condiciones ideales).
• Los Ángeles: En colaboración con Volkswagen AG, que invertirá €2.400 millones en movilidad autónoma hasta 2025.
• Tokio: Aunque no mencionada en la presentación, Uber negocia con Toyota para pruebas en 2025, según fuentes cercanas al proyecto.

El mercado global de robotaxis podría alcanzar un valor de US$2 billones para 2030, según proyecciones de McKinsey & Company. Uber, que invierte cientos de millones anuales en esta tecnología, busca posicionarse como líder antes de que la competencia —como Cruise (General Motors) o Mobileye (Intel)— consolide su presencia.

¿Logrará Uber superar a Waymo en Asia, o la falta de socios locales en mercados como Japón o Corea del Sur frenará su expansión? La respuesta podría definir el futuro del transporte urbano en la próxima década.

Madrid en la mira: ¿Por qué Uber eligió España (y no París o Berlín) para su expansión europea?

La inclusión de Madrid en la lista de ciudades para robotaxis de Uber no es casual: responde a un cálculo estratégico basado en regulaciones flexibles, infraestructura tecnológica y un historial de pruebas exitosas. Mientras París impone restricciones severas a vehículos autónomos (solo permite pruebas en zonas periféricas como Saclay, con velocidades máximas de 30 km/h) y Berlín exige permisos que pueden extenderse hasta 18 meses, España ofrece un marco más ágil. La Dirección General de Tráfico (DGT) aprobó en 2022 un sandbox regulatorio que permite operar sin conductor en vías urbanas de hasta 60 km/h, siempre que las empresas acrediten 1 millón de kilómetros recorridos en pruebas supervisadas. Uber ya cumple este requisito gracias a su alianza con WeRide, cuya flota en Zúrich (su otro mercado europeo) acumula 1,2 millones de km desde 2021.

Pero hay otro factor clave: Madrid es la ciudad europea con mayor densidad de sensores IoT por kilómetro cuadrado (superando a Ámsterdam y Estocolmo), según el informe *Smart Cities Index 2023* de IMD. Sus 12.000 cámaras de tráfico y 3.500 semáforos inteligentes —integrados en la plataforma MIO de movilidad— proporcionan datos en tiempo real que los algoritmos de Uber pueden cruzar para optimizar rutas. Esto contrasta con Londres, donde el sistema TfL limita el acceso a datos de tráfico en vivo para empresas privadas, o Milán, que aún usa tecnología analógica en el 30% de sus intersecciones. Además, Madrid ya albergó en 2019 el primer piloto de taxis autónomos con pasajeros en Europa, liderado por Cabify y Valeo, que transportó a 2.300 usuarios sin incidentes en un trayecto de 5 km entre Chamartín y el aeropuerto.

La elección también responde a un movimiento táctico contra Waymo, que en 2023 descartó España por los altos costos de seguro (un 28% más caros que en Alemania, según Allianz). Uber aprovecha este vacío: su socio WeRide ya tiene un acuerdo con Mapfre para cubrir operaciones en Madrid con primas un 15% inferiores al promedio europeo.

El riesgo oculto: ¿Repetirá Madrid el error de San Francisco?

El optimismo de Uber choca con un precedente incómodo: en agosto de 2023, los robotaxis de Cruise (GM) en San Francisco fueron suspendidos tras atropellar a un peatón y bloquear el tráfico en 14 ocasiones en una semana. El incidente reveló que los vehículos no estaban preparados para calles con pendientes superiores al 12% (comunes en Madrid, como en Lavapiés o Argüelles). Uber evita mencionarlo, pero sus socios tecnológicos —Baidu y WeRide— tienen experiencia limitada en ciudades con desniveles abruptos: sus pruebas en Pekín y Zúrich se realizaron en zonas con inclinaciones máximas del 6%. Si los sensores fallan en la Cuesta de Moyano o la calle de Segovia, el proyecto podría enfrentarse a una pausa regulatoria… justo cuando Waymo acecha para entrar en Barcelona con Renault como socio local.

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