Con el Domingo de Ramos 2026 a la vuelta de la esquina, el Ministerio de Ambiente y Energía (MAE) reitera su mensaje: la palma de cera (Ceroxylon echinulatum) es una especie protegida y su corte para ramos está totalmente vedado. Una tradición que, aunque arraigada, ha perdido fuerza ante la evidencia de su impacto ecológico devastador.

Lo que antes era una escena común —fieles portando sus ramos de palma en misa— hoy es un acto con consecuencias legales. La tala indiscriminada ha llevado a esta especie, endémica de los Andes, al borde del colapso. Según datos del MAE, su regeneración natural tarda 80 años, pero su ciclo de vida puede extenderse hasta los 200 años, lo que la hace especialmente vulnerable a la sobreexplotación.

La palma de cera crece en zonas estratégicas de la cordillera de los Andes, como Baños, Pimampiro y Morona Santiago, áreas donde su presencia es vital para el equilibrio de los ecosistemas.

Byron Real, subsecretario de Patrimonio Natural, advirtió que su desaparición afectaría no solo a la biodiversidad, sino también al turismo ecológico, una de las principales fuentes de ingresos para comunidades locales. En 2023, un estudio de la Universidad San Francisco de Quito reveló que el 60% de los turistas que visitan estas zonas lo hacen por su riqueza natural, donde la palma de cera juega un papel protagónico.

Tres especies en peligro crítico

Judith Baquero, directora de Biodiversidad del MAE, alertó sobre el estado de conservación de la palma de cera: dos especies están catalogadas como vulnerables y una tercera enfrenta un riesgo crítico de extinción. “Si no actuamos ahora, podríamos perderla para siempre”, declaró en rueda de prensa.

La campaña “Tradición y conservación van de la mano”, lanzada el 24 de marzo, busca conciliar la fe con la protección ambiental. “No se trata de eliminar la tradición, sino de adaptarla”, explicó Baquero, quien recordó que en 2022 se incautaron 1.200 kg de palma ilegal, un récord que evidenció la magnitud del problema.

Especies que dependen de la palma de cera

Esta planta no es solo un símbolo religioso; es el sustento de al menos cuatro especies emblemáticas de Ecuador:

• Tapir andino (Tapirus pinchaque): en peligro de extinción, se alimenta de sus frutos.
• Tucán del Chocó: usa sus ramas para anidar.
• Oso de anteojos (Tremarctos ornatus): dispersa sus semillas, clave para la regeneración.
• Loro orejiamarillo (Ognorhynchus icterotis): depende de sus hojas para alimentarse.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) advierte que la desaparición de la palma de cera podría desencadenar un efecto dominó en la cadena trófica, afectando a más de 20 especies indirectamente.

Alternativas sostenibles para el ramo

El MAE promueve el uso de ocho plantas alternativas, igual de simbólicas pero sin impacto ecológico:

• Azucenas: tradicionales en celebraciones religiosas.
• Arrayanes: resistentes y de hojas brillantes.
• Hortensias: ideales por su durabilidad.
• Bambú: sostenible y de rápido crecimiento.
• Pino: aroma característico de la temporada.
• Laurel: símbolo de victoria en la tradición cristiana.
• Eucalipto: fácil de conseguir y ecológico.
• Romero: asociado a la purificación en la Biblia.

Quienes insistan en usar palma de cera enfrentarán penas de 1 a 3 años de prisión y multas de hasta USD 4.000, según el Código Orgánico Integral Penal (COIP). El teniente coronel Fernando Navarrete, de la Unidad de Protección del Medio Ambiente (UPMA), informó que en 2025 se realizaron 53 operativos en todo el país, incautando 900 kg de palma ilegal.

Navarrete también reveló que, en lo que va de 2026, ya se han decomisado 300 kg adicionales, lo que sugiere que el tráfico persiste a pesar de las campañas. “El desafío no es solo legal, sino cultural”, afirmó.

¿Podrá Ecuador salvar su palma de cera antes de que sea demasiado tarde? La respuesta depende de un cambio urgente: tradición con conciencia o extinción por costumbre.

El precedente de Colombia: ¿un modelo para Ecuador?

Mientras Ecuador enfrenta la encrucijada entre tradición y conservación, Colombia —país con la mayor diversidad de palmas de cera del mundo— ofrece un caso de estudio revelador. En 2018, el gobierno colombiano declaró a la Ceroxylon quindiuense (palma de cera nacional) como «Árbol Nacional», pero con una estrategia clave: cultivos sostenibles en viveros para abastecer la demanda del Domingo de Ramos sin dañar bosques nativos. El resultado fue una reducción del 70% en la tala ilegal en solo tres años, según datos del Instituto Humboldt.

El éxito colombiano se basó en dos pilares: educación comunitaria y incentivos económicos. En departamentos como Quindío y Risaralda, donde la palma es símbolo cultural, se capacitó a más de 2.500 familias en técnicas de propagación artificial, logrando que el 40% de los ramos usados en 2023 provinieran de cultivos controlados. Además, se estableció un precio premium (hasta un 30% más caro) para los ramos certificados, beneficiando directamente a las comunidades.

Sin embargo, el modelo no estuvo exento de desafíos. En 2021, un informe de la Contraloría General de Colombia reveló que el 12% de los viveros incumplía los protocolos de siembra, priorizando la cantidad sobre la calidad genética de las palmas. Esto generó plantas más débiles, con una tasa de supervivencia en trasplante del 60% (frente al 85% en condiciones naturales). Aún así, el balance fue positivo: la población silvestre de Ceroxylon quindiuense creció un 15% entre 2019 y 2024.

¿Podría Ecuador replicar el modelo sin repetir sus errores?

El MAE ecuatoriano ha descartado hasta ahora los cultivos controlados, argumentando que podrían «legitimar el uso» y aumentar la demanda. Pero la experiencia colombiana demuestra que, sin una alternativa accesible, la tala ilegal persiste: en 2025, Ecuador incautó 300 kg de palma solo en los primeros meses, cifras similares a las de Colombia antes de su plan. La pregunta urgente no es si Ecuador puede permitirse un modelo como el colombiano, sino si puede permitirse no intentarlo.

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