NASA: US$20.000 millones para colonia lunar y nave nuclear rumbo a Marte

Salto histórico: La NASA acelera con US$20.000 millones su plan para colonizar la Luna y llegar a Marte antes de 2030.

La agencia espacial destinará US$20.000 millones en los próximos siete años para construir la primera base lunar permanente, un proyecto que permitirá a los humanos habitar el satélite de forma sostenida. La iniciativa, presentada este martes en Washington D.C. por el nuevo director Jared Isaacman, marca un giro radical en la estrategia de la NASA y responde al decreto firmado por el expresidente Donald Trump en diciembre de 2020, que exige el regreso de astronautas a la Luna para 2028 y el inicio de un asentamiento permanente en 2030.

El anuncio llega apenas una semana antes del lanzamiento de Artemis II, la misión que llevará humanos a orbitar la Luna por primera vez en más de 50 años. Esta misión, prevista como paso previo al alunizaje tripulado, sentará las bases para la construcción de la colonia lunar.

Isaacman subrayó durante la conferencia que “los contribuyentes apoyan a la NASA porque transformamos lo imposible en realidad”, pero advirtió: “No podemos dispersarnos en iniciativas sin rumbo. Necesitamos una estrategia clara y viable”. La agencia busca evitar los errores del pasado, como los retrasos y sobrecostos que han plagado programas como el Artemis, cuyo presupuesto ya supera los US$93.000 millones desde su inicio.

Gateway: de estación orbital a base lunar

Uno de los cambios más significativos es la pausa del proyecto Gateway, la estación espacial que orbitaría la Luna y serviría como punto de transbordo para misiones tripuladas. En su lugar, la NASA reutilizará componentes clave —como el módulo habitable HALO (desarrollado por Northrop Grumman) y el módulo I-Hab (de la Agencia Espacial Europea)— para integrarlos directamente en la superficie lunar.

Isaacman justificó la decisión: “No tiene sentido mantener una estación en órbita si nuestro objetivo es la superficie. Reconvertiremos lo existente para acelerar la colonia”. Este ajuste estratégico busca optimizar recursos y cumplir con el ambicioso cronograma, que incluye una misión de prueba en 2027 para ensayar el acoplamiento de módulos de aterrizaje en órbita terrestre antes del alunizaje de 2028.

Carlos García-Galán, líder del programa de base lunar, detalló que la construcción se dividirá en tres fases:

• Fase 1 (2024-2026): Alunizajes robóticos frecuentes para probar tecnologías críticas, como redes satelitales que mejoren las comunicaciones en la Luna.
• Fase 2 (2027-2029): Desarrollo de módulos de aterrizaje, rovers, drones y generadores de energía solar.
• Fase 3 (2030+): Consolidación de una base autosuficiente con apoyo de socios internacionales y empresas privadas.

García-Galán destacó que la base incorporará tecnologías probadas en la extinta estación Gateway, pero adaptadas para operar en la superficie. ¿Podrá la NASA cumplir su promesa de no “renunciar nunca más a la Luna”?

Space Reactor-1 Freedom: la nave nuclear que conquistará Marte

Paralelamente, la agencia anunció el desarrollo de la Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), una astronave de propulsión nuclear diseñada para llegar a Marte en 2028. Este vehículo, inspirado en el éxito del helicóptero Ingenuity (que operó junto al rover Perseverance), desplegará helicópteros avanzados en el planeta rojo para explorar territorios inaccesibles.

La propulsión nuclear reduce el tiempo de viaje a Marte de 9 meses a solo 45 días, un salto tecnológico que podría revolucionar la exploración interplanetaria. Sin embargo, el proyecto enfrenta desafíos técnicos y políticos: el Congreso debe aprobar un presupuesto adicional de US$30.000 millones para la próxima década, en un contexto de creciente presión fiscal.

Retos y críticas: ¿una carrera contra el tiempo?

El programa Artemis ha sido cuestionado por su elevado costo y los retrasos recurrentes. Un informe del inspector general de la NASA reveló que el cohete Starship de SpaceX —contratado para los alunizajes— enfrenta problemas de ingeniería que podrían posponer la misión de 2028. Mientras, Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, también lucha contra plazos ajustados para entregar su módulo de aterrizaje.

Isaacman intentó calmar las críticas: “Trabajaremos con al menos dos empresas para lanzar misiones tripuladas cada seis meses. La Luna no es un destino ocasional, sino un hogar permanente”. Pero el escepticismo persiste: ¿Logrará la NASA superar los obstáculos técnicos y políticos en solo dos años y medio?

El anuncio del martes también incluyó una solicitud de información a la industria privada para acelerar la transición hacia un “ecosistema de transporte lunar comercial”, comenzando con la misión Artemis VI. La meta es clara: “Estados Unidos no volverá a renunciar a la Luna”, declaró Isaacman. Pero con un déficit presupuestario proyectado de US$3 billones para 2036, el mayor desafío podría estar en la Tierra.

El precedente fallido: ¿Por qué la NASA abandonará Gateway y qué aprendió de Skylab?

La decisión de cancelar Gateway —la estación orbital lunar que costó US$1.800 millones en desarrollo— no es la primera vez que la NASA reorienta drásticamente un proyecto de infraestructura espacial. El paralelo más cercano (y doloroso) es el de Skylab, la primera estación espacial estadounidense, lanzada en 1973 y abandonada solo 6 años después por falta de fondos y planificación a largo plazo. En ambos casos, la agencia priorizó la superficie (la Luna en 2024, la órbita terrestre baja en los 70) sobre una plataforma orbital, pero con una diferencia clave: hoy, los módulos de Gateway no se desecharán, sino que se reutilizarán en la base lunar.

El módulo HALO (Habitation and Logistics Outpost), desarrollado por Northrop Grumman con un contrato de US$935 millones, estaba diseñado para albergar astronautas en órbita lunar. Ahora, la NASA lo adaptará como núcleo habitable de la colonia, una maniobra que evoca la reconversión del módulo de comando Apollo en los 70, cuando sus componentes se reciclaron para el programa del transbordador espacial. Sin embargo, el ajuste no está exento de riesgos: HALO fue probado para operar en microgravedad, no en la superficie lunar (donde la gravedad es 1/6 de la terrestre), lo que exige rediseñar sistemas críticos como el control térmico y la protección contra radiación.

La lección de Skylab —cuya caída descontrolada en 1979 sobre Australia generó un escándalo internacional— llevó a la NASA a establecer protocolos estrictos para el desmantelamiento seguro de infraestructuras. En este caso, los módulos I-Hab (de la ESA) y ESPRIT (de Japón) se integrarán en la base lunar bajo un acuerdo firmado en 2022, pero su adaptación requerirá US$450 millones adicionales, según fuentes internas citadas por SpaceNews. La pregunta clave es si la agencia podrá evitar el error de 1974, cuando recortes presupuestarios dejaron a Skylab sin misiones tripuladas durante sus últimos dos años de vida útil.

¿Un guión repetido o una estrategia audaz?

La NASA apuesta por la flexibilidad táctica, pero el cronograma es implacable: si los módulos de Gateway no están listos para 2027, la base lunar podría retrasarse hasta 2032, según un informe interno filtrado. El riesgo no es solo técnico: en 2020, el Congreso recortó US$1.200 millones del presupuesto de Artemis por disputas partidistas. Ahora, con elecciones presidenciales en 2024 y un déficit récord, la agencia juega contra reloj. La pregunta no es si aprenderá de Skylab, sino si el Capitolio le dará tiempo para demostrarlo.