“Lo Celso contra el tiempo: 8 partidos para convencer a Scaloni y borrar el fantasma de 2022”

Carrera contrarreloj: A 77 días de su última lesión, el mediocampista argentino vuelve a los entrenamientos con un objetivo claro: demostrar en solo 8 partidos que merece estar en el Mundial.

“A veces las lágrimas son de tristeza y otras, de emoción”. La frase, publicada el 27 de noviembre de 2022 en Instagram por Giovani Lo Celso, encapsula un momento de contrastes: mientras Argentina celebraba el gol de Messi ante México en el Mundial de Qatar, el volante vivía su propia batalla. Un desgarro en el bíceps femoral derecho lo había dejado fuera de la Copa del Mundo a solo 48 horas de que Scaloni definiera la lista, cuando su nombre ya sonaba como titular. Ese mismo día, su esposa, Magui Alcacer, daba a luz a Emilia, su primera hija. La alegría familiar no pudo mitigar la frustración de perderse el torneo que luego consagraría a la Albiceleste.

Cuatro años después, la historia parece repetirse con un giro distinto. Este jueves, en su cumpleaños número 30, Lo Celso volvió a entrenar con el Betis tras recuperarse de un desgarro en el recto anterior del muslo derecho, una lesión que lo mantuvo 77 días inactivo. Ahora, con la Copa del Mundo en el horizonte, el rosarino tiene un margen exiguo: solo 8 partidos —desde el duelo ante Osasuna este domingo hasta el cierre de LaLiga el 24 de mayo— para convencer a Scaloni de que merece un lugar en la lista definitiva, que se entregará a la FIFA el 30 de mayo.

El mediocampista inicia así una cuenta regresiva con sabor a revancha. Su temporada en el Betis ha sido irregular: Manuel Pellegrini lo excluyó de la lista de buena fe para la Europa League, lo que lo deja fuera de los cuartos de final ante Sporting de Braga y de posibles instancias posteriores. Según el reglamento, no habrá nuevos cambios, y Lo Celso deberá conformarse con observar desde afuera cómo su equipo lucha por avanzar en Europa. La pregunta es inevitable: ¿Podrá compensar la falta de ritmo en competiciones clave con actuaciones decisivas en LaLiga?

Su regreso está previsto para este domingo ante Osasuna en Pamplona, un partido en el que llegará sin ritmo competitivo pero con la ventaja de que Pellegrini podría rotar alineaciones para preservar titulares de cara al desquite europeo. Fornals, quien hoy ocupa su puesto, sería uno de los descansados, lo que abre una puerta para Lo Celso. Sin embargo, su último partido oficial data del 22 de enero, en la derrota 2-0 del Betis ante PAOK Salónica por la fase de grupos de la Europa League. En ese encuentro, ingresó al minuto 68″ y fue reemplazado solo 6 minutos después, un reflejo de su frágil condición física en los últimos meses.

Originalmente, Lo Celso había apuntado a recuperarse para la Finalissima contra España, suspendida en marzo. Sin embargo, la prudencia primó: optó por una recuperación gradual para evitar recaídas. Esa decisión lo dejó fuera de la última convocatoria de Scaloni para los amistosos ante Mauritania y Zambia, donde el técnico adelantó que “la lista de 26 para el Mundial saldrá de los 30 citados en esa ventana”. Un guante de hierro para jugadores como Lo Celso, que no pudieron sumar minutos en esos partidos.

“Esta temporada ha sido complicada para Lo Celso, porque en ningún momento logró continuidad —analiza Otávio Lauriondo, periodista de Mundo Betis—. Este año casi no ha jugado. Cuando estuvo disponible, Pellegrini probó otros perfiles: extremos más definidos y a Fornals como volante interno. Eso lo relegó”.

El historial de Lo Celso con la selección es un reflejo de su irregularidad. En Rusia 2018, integró el banco en los cuatro partidos de Argentina sin sumar un minuto. En la Copa América 2024, fue suplente en el camino al título, y en las eliminatorias rumbo a 2026 su participación fue testimonial: 5 partidos disputados (solo 1 como titular, ante Venezuela en Maturín), 3 ingresos desde el banco y 5 ausencias por lesión, incluyendo los clásicos contra Uruguay y Brasil. Su racha más positiva llegó en los amistosos previos al cierre de 2023, donde fue titular ante Venezuela, Puerto Rico y Angola, pero se perdió los últimos dos ensayos antes de la definición de la lista.

En el Betis, la situación no es mejor. El equipo, quinto en LaLiga y en zona de Europa League, arrastra 6 partidos sin victorias (4 empates y 2 derrotas) y muestra una falta alarmante de creatividad en los metros finales. Aquí, Lo Celso podría ser la solución. “Es un jugador que aporta algo distinto: pase corto, remate desde fuera del área y buena asociación con Fornals —señala Lauriondo—. Con Isco aún lesionado, sus chances de minutos aumentan”.

Lo Celso no es cualquier jugador en el vestuario de Scaloni. Forma parte de la “mesa chica” de la selección, junto a Messi, Otamendi, De Paul y Paredes, un grupo con peso en las decisiones. Pero esta vez, el criterio será implacable: Scaloni ha citado al rosarino cada vez que estuvo disponible, pero con el Mundial a la vuelta de la esquina, la continuidad y el nivel en su club serán determinantes. Junto a él, Franco Mastantuono también lucha por un puesto, aunque ninguno tiene garantizado el boleto a Estados Unidos.

El calendario le da un respiro: después de Osasuna, enfrentará a Girona, Real Madrid, Real Oviedo, Real Sociedad, Elche, Barcelona y Levante. Ocho oportunidades para borrar el fantasma de 2022, cuando una lesión lo dejó fuera, y de 2018, cuando Sampaoli lo ignoró. Pero el reloj no perdona: el 24 de mayo se cierra LaLiga, y seis días después Scaloni deberá entregar la lista. ¿Logrará Lo Celso, en menos de un mes, lo que no pudo en cuatro años?

El precedente de 2018-2019: cuando Lo Celso resurgió de cero en 17 partidos

La cuenta regresiva de 8 partidos que enfrenta Giovani Lo Celso para convencer a Scaloni no es la primera vez que el mediocampista debe reconstruir su credibilidad en un plazo ajustado. En la temporada 2018-2019, tras una primera vuelta casi en blanco con el Betis (solo 3 partidos disputados por lesiones y adaptación), el rosarino encadenó una racha de 17 encuentros consecutivos entre febrero y mayo que lo catapultaron: 5 goles, 3 asistencias y un puesto en la selección de Sampaoli para la Copa América 2019. El paralelo con su situación actual es inevitable, pero con una diferencia clave: entonces tenía 22 años y un margen de error que hoy, a 30 cumplidos, ya no existe.

En aquel entonces, Lo Celso llegó al Betis en enero de 2019 como cedido por el PSG, con un currículum en la Liga 1 francés que no terminaba de explotar (27 partidos en dos temporadas, solo 1 gol). Su debut fue titubeante: en los primeros 6 partidos, apenas sumó 180 minutos y fue criticado por su falta de impacto. Pero un cambio táctico de Quique Setién —quien lo alineó como mediapunta por detrás de Loren Morón— desbloqueó su rendimiento. Entre el 17 de febrero (victoria 3-1 ante el Espanyol) y el 26 de mayo (última jornada frente al Sevilla), Lo Celso fue titular en 12 de 17 partidos, promedió 73 minutos por encuentro y se convirtió en el segundo máximo asistente del equipo (tras Joaquín, con 5). Su gol ante el Valencia en Mestalla (2-2, abril de 2019), un zapatazo desde 25 metros, fue elegido Jugada de la Jornada y selló su inclusión en la lista de Sampaoli.

Sin embargo, hay un dato que ensombrece el optimismo: en esa Copa América, Lo Celso no jugó un solo minuto. Argentina cayó en semifinales ante Brasil (2-0), y el volante ni siquiera fue convocado para el partido por el tercer puesto. “Fue un aprendizaje duro”, admitió años después en una entrevista con TyC Sports. La lección es clara: incluso un final de temporada brillante no garantiza un puesto en la selección si Scaloni prioriza ritmo competitivo reciente y adaptación al esquema. Hoy, con Messi, De Paul y Paredes como fijos en el mediocampo, Lo Celso compite directamente con Alejandro Gómez (Sevilla) y Thiago Almada (Atlanta United), dos jugadores que sí han tenido continuidad en 2024 (18 y 15 partidos disputados, respectivamente).

La paradoja del “mesa chica”: ¿peso en el vestuario o lastre en la cancha?

Lo Celso tiene un activo que ningún otro mediocampista argentino puede igualar: su influencia en el grupo. Según reveló Nicolás Otamendi en el podcast “La Cornisa” (marzo 2023), el rosarino es uno de los tres jugadores —junto a Messi y De Paul— que Scaloni consulta antes de tomar decisiones clave, como la rotación en amistosos o la gestión de conflictos internos. Pero ese capital político choca con una realidad fría: en los últimos 12 meses, Argentina ha probado 7 esquemas tácticos distintos, y en ninguno Lo Celso ha sido indiscutible. Su último partido completo con la Albiceleste fue el 12 de septiembre de 2023 (amistoso vs. Bolivia, victoria 3-0), donde jugó 67 minutos antes de ser reemplazado por Enzo Fernández. Desde entonces, Scaloni ha priorizado a jugadores con mayor despliegue físico, como Guido Rodríguez (Betis) o Exequiel Palacios (Bayer Leverkusen), ambos con más de 2.000 minutos esta temporada. La pregunta no es si Lo Celso puede volver a su nivel de 2019, sino si Scaloni está dispuesto a arriesgar un puesto por lealtad cuando el tiempo apremia.