“Guerra de chips”: Micron enfrenta su peor crisis antes del debut de SK Hynix en Wall Street

Presión extrema: Micron Technology sufre su peor caída en bolsa en casi cuatro años, justo cuando su rival surcoreano SK Hynix prepara una OPI histórica en EE.UU. que podría redefinir el mercado de chips de memoria.

Las acciones de Micron, el tercer mayor fabricante mundial de chips de memoria, iniciaron 2024 con un rally espectacular: subieron casi un 50% en enero, posicionándose como el segundo mejor desempeño del S&P 500 en ese mes. Sin embargo, la euforia se esfumó. En las últimas tres semanas, la acción se desplomó cerca de un 20% desde sus máximos, registrando en marzo su peor desempeño mensual desde junio de 2020. La escalada de tensiones en la guerra entre Irán e Israel —que ha disparado la aversión al riesgo en los mercados— y las crecientes dudas sobre la demanda global de memorias han lastrado su recuperación, pese a los repuntes puntuales como el del lunes (+5,1%).

El golpe definitivo podría llegar pronto. SK Hynix, proveedor clave de Nvidia y líder indiscutible en chips de memoria de gran ancho de banda (HBM), presentó una solicitud para cotizar sus American Depositary Receipts (ADR) en EE.UU. este año. La operación, que podría recaudar hasta US$10.000 millones, sería uno de los mayores debuts en Wall Street de una empresa extranjera en la última década. Pero su impacto va más allá: pondría fin al monopolio de Micron como único fabricante de DRAM cotizado en EE.UU., dando a los inversores una alternativa directa para apostar por el auge de la inteligencia artificial.

SK Hynix ya domina el mercado global de HBM, con un 57% de cuota en el cuarto trimestre de 2023 —más del doble que Micron—, según datos de Counterpoint Research. Su llegada a Wall Street no solo diversificará las opciones para los fondos, sino que podría desencadenar una rotación masiva de capitales. “Se verá una migración rápida de dinero desde Micron hacia SK Hynix, porque actualmente esta última cotiza con valoraciones más bajas“, advirtió Rob Li, socio gestor del fondo Amont Partners en Nueva York. Un escenario que se agrava si se considera que, pese a su liderazgo tecnológico, Micron aún cotiza con una prima del 10-15% sobre SK Hynix en múltiplos de beneficios futuros, según analistas.

¿Por qué Micron sigue siendo “caro” si no es el líder?

La aparente paradoja tiene una explicación: Micron es la única acción de DRAM disponible en el mayor mercado de capitales del mundo. “Esa exclusividad le ha dado un estatus casi de “refugio” para los inversores que quieren exposición al sector sin salir de EE.UU.“, explicó Ted Mann, gestor de carteras en Ariel Investments. Pero ese privilegio está a punto de desaparecer. Los ADR de SK Hynix no solo atraerán a fondos minoristas, sino que abrirán la puerta a estrategias de trading agresivas, como las apuestas largo-corto (comprar una acción y vender en corto a su rival). “Ambas son apuestas puras en memoria, pero SK Hynix es el líder indiscutible en HBM, el segmento más demandado por la IA“, señaló Kenny Kim, director del fondo Meridian One Asset Management en Seúl.

Sin embargo, no todo está perdido para Micron. Aunque el 60% de su caída reciente se atribuye al contexto geopolítico —la guerra en Oriente Medio ha frenado el apetito por activos de riesgo—, su valoración aún acumula un alza del 28% en 2024, superando a gigantes como Samsung (que también compite en DRAM) y a empresas de almacenamiento como Western Digital y Seagate, entre las de mejor rendimiento del S&P 500 este año. “El crecimiento de Micron podría acelerarse más que el de SK Hynix en el largo plazo, a medida que cierre la brecha tecnológica“, proyectó Jung In Yun, CEO de Fibonacci Asset Management en Singapur.

HBM: La batalla que definirá el futuro de la IA

El verdadero campo de batalla no son las valoraciones, sino la memoria de gran ancho de banda (HBM), esencial para entrenar modelos de IA como los de Nvidia. Aquí, SK Hynix lleva ventaja: en 2023, sus ingresos por HBM superaron los US$3.500 millones, mientras Micron recién comienza a escalar su producción. Pero la empresa estadounidense tiene un as bajo la manga: su alianza con TSMC para desarrollar HBM de próxima generación, anunciada en 2023, podría reducir la brecha en 2025. “El mercado de HBM no da abasto, y Micron tiene una ventana para capturar demanda no atendida“, añadió Yun.

¿Podrá Micron recuperar el terreno perdido? Los analistas coinciden en que, a corto plazo, la cotización de SK Hynix en EE.UU. restará liquidez y atención. Pero en el mediano plazo, todo dependerá de un factor clave: ¿logrará Micron igualar el ritmo de innovación de su rival surcoreano en HBM, o quedará relegada a un segundo plano en la carrera por dominar la infraestructura de la IA?

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El precedente que asfixia a Micron: cuando Samsung arrebató el liderazgo en DRAM en 2017

La batalla entre Micron y SK Hynix no es la primera guerra de chips que redefine el mercado de memorias. En 2017, un movimiento similar —pero con consecuencias aún más brutales— sacudió a la industria cuando Samsung Electronics desplomó a Micron del primer puesto en el segmento DRAM, un título que la empresa estadounidense había ostentado durante 14 años consecutivos. El paralelo con la actual coyuntura es inquietante: entonces, como ahora, Micron enfrentaba a un rival asiático con ventaja tecnológica en un producto crítico (en ese caso, los chips DRAM de 10 nanómetros), mientras los inversores subestimaban el riesgo de una rotación masiva de capitales. Las acciones de Micron cayeron un 32% en seis meses tras el anuncio de que Samsung había superado su cuota de mercado.

El golpe no fue solo simbólico. Samsung no solo arrebató el liderazgo en DRAM, sino que lo hizo con un margen abrumador: en 2018, controlaba el 45,8% del mercado global, según IC Insights, mientras Micron se desplomaba al 23,5%. La clave estuvo en la inversión agresiva en I+D: Samsung destinó $16.000 millones ese año a desarrollo tecnológico (un 25% más que Micron), acelerando su transición a nodos más avanzados. Hoy, SK Hynix repite la estrategia: en 2023, invirtió $5.200 millones en HBM —el doble que Micron—, y ya domina el 57% del mercado de estos chips, según Counterpoint Research. La historia sugiere que, sin un giro radical, Micron podría repetir el error de subestimar la velocidad de sus competidores.

Pero hay una diferencia crítica: en 2017, Micron no tenía un plan claro para recuperar terreno. Hoy, su alianza con TSMC para desarrollar HBM de próxima generación (anunciada en octubre de 2023) podría ser su salvavidas. TSMC, el mayor fabricante de semiconductores del mundo, aporta algo que Micron no tiene: capacidad de producción masiva en nodos avanzados (como los 3nm), esenciales para reducir costos y mejorar rendimiento en HBM. Si la colaboración rinde frutos en 2025, como promete la hoja de ruta de la empresa, Micron podría evitar el destino que sufrió frente a Samsung. El riesgo, sin embargo, es que SK Hynix ya está un paso adelante: en febrero de 2024, anunció que comenzará a producir HBM3E (la versión más avanzada) en masa este año, con Nvidia como cliente prioritario.

¿Puede Micron evitar otra “masacre” como la de 2017?

El mercado ya está descontando un escenario similar al de hace siete años, pero con un agravante: entonces, la demanda de DRAM crecía al 20% anual; hoy, el segmento HBM —donde SK Hynix lidera— lo hace al 50%, impulsado por la IA. Si Micron no acelera su producción de HBM en 2024 (actualmente供应量 apenas cubre el 30% de la demanda de Nvidia), los fondos podrían repetir la estampida que vivió en 2017, cuando perdieron $12.000 millones en capitalización bursátil en un trimestre. La pregunta no es si SK Hynix le quitará cuota, sino cuánto tiempo tardará Micron en reaccionar —y si, esta vez, tendrá un aliado lo suficientemente poderoso para contrarrestar el avance surcoreano.