“El emperador y sus locuras”: El desastre de Disney que borraron de la historia

Caos creativo: Una película de Disney con Sting, Owen Wilson y un presupuesto millonario se convirtió en un desastre tan épico que el estudio hizo desaparecer las pruebas.

En 1994, el director de ‘El Rey León’, Roger Allers, tenía lista su próxima gran apuesta: ‘Kingdom of the Sun’ (El reino del sol), una epopeya musical sobre el Imperio inca con Sting componiendo las canciones y Owen Wilson en el reparto. Pero lo que llegó a los cines en el 2000 fue algo radicalmente distinto: ‘El emperador y sus locuras’, una comedia absurda con un emperador convertido en llama, un campesino bonachón y chistes que rompían la cuarta pared. Todo animado sobre la marcha, con un guión inacabado y bajo la presión de cumplir plazos firmados con McDonald’s. El caos quedó registrado en un documental, ‘The Sweatbox’, que Disney nunca quiso que vieras.

El documental, filmado por Trudie Styler (esposa de Sting), muestra el colapso creativo: desde la llamada en la que le dicen al músico que 8 de sus 10 canciones fueron eliminadas hasta las tensiones entre los directores. Se estrenó en el Festival de Toronto 2002… y desapareció. Nunca llegó a DVD ni streaming. Las copias piratas que circulan en internet lo comparan con ‘Corazones en tinieblas’ (el infame making-of de ‘Apocalypse Now’), por retratar el coste humano de un proyecto en caída libre.

De épica inca a comedia improvisada: ¿qué salió mal?

‘Kingdom of the Sun’ nació como una aventura dramática inspirada en ‘El príncipe y el mendigo’ de Mark Twain. La trama original seguía a un emperador inca arrogante que intercambiaba su lugar con un campesino idéntico a él, mientras la villana Yzma (un personaje que sobrevivió en la versión final) planeaba destruir el sol para obtener la juventud eterna. Para la banda sonora, Allers fichó a Sting, quien ya había compuesto varias canciones vinculadas a la trama. El equipo incluso viajó a Machu Picchu en 1996 para documentarse sobre la arquitectura inca. Era, en teoría, la fórmula perfecta: épica, musical y costosa, al estilo de los grandes éxitos de Disney en los 90.

Pero tras el fracaso en taquilla de ‘Pocahontas’ (1995) y ‘El jorobado de Notre Dame’ (1996) —películas con tonos dramáticos—, los ejecutivos de Disney entraron en pánico. El proyecto era demasiado serio y ambicioso. La solución: contratar a Mark Dindal (‘Cats Don’t Dance’) como codirector para inyectar comedia. El problema fue que Allers seguía empeñado en su visión épica, mientras Dindal empujaba hacia el absurdo. Una proyección de prueba en 1998 reveló el desastre: dos tonos incompatibles en una misma película. Un ejecutivo llegó a amenazar con cancelar el proyecto si no se resolvía el caos.

McDonald’s, el plazo imposible y la dimisión de Allers

El verdadero talón de Aquiles no era solo el guión: Disney ya había firmado acuerdos millonarios con McDonald’s, Coca-Cola y otras marcas para una campaña promocional en el verano del 2000. Retrasar el estreno significaba perder esos contratos. Allers pidió entre 6 meses y un año más para salvar la película, pero le fue denegado. Con 20 o 30 millones de dólares ya gastados en animación y sin un producto terminable a la vista, el director dimitió. El CEO Michael Eisner le dio al productor Randy Fullmer solo dos semanas para demostrar que la película era viable. Si no, se cancelaba.

Dindal asumió el control en solitario y logró entregar ‘El emperador y sus locuras’ en 18 meses, un récord para una producción Disney. Pero a qué precio: la película se animó sin guion terminado, el personaje de Owen Wilson (el campesino Pacha) fue rediseñado por completo (pasó de ser un doble del emperador a un padre de familia corpulento, interpretado finalmente por John Goodman), y uno de los grandes aciertos de la versión final —el personaje de Kronk, el secuas torpe pero carismático— no existió hasta las reescrituras de emergencia.

El legado de un fiasco: taquilla decepcionante y culto post mortem

‘El emperador y sus locuras’ recaudó 169 millones de dólares en todo el mundo, frente a un presupuesto de 100 millones. Una cifra decepcionante si se compara con los éxitos estratosféricos de Disney en los 90 (‘El Rey León’ superó los 900 millones, ‘Aladdín’ los 500 millones). Sin embargo, la película encontró su público en el mercado doméstico: fue el DVD más vendido de 2001, lo que permitió el lanzamiento de una serie de televisión (‘Kuzco: Un emperador en el cole’) y una secuela directa a vídeo (‘El emperador y sus locuras 2: La gran aventura de Kronk’, 2005).

Hoy, ‘El emperador y sus locuras’ tiene un estatus de culto, especialmente por su humor meta (el emperador Kuzco rompe la cuarta pared constantemente) y personajes como Kronk, cuya popularidad superó a la de los protagonistas. Pero el verdadero objeto de fascinación sigue siendo ‘The Sweatbox’, el documental maldito. ¿Por qué Disney nunca lo ha lanzado oficialmente? Las teorías van desde el daño a su imagen (mostrar el caos interno) hasta posibles cláusulas legales con Sting, cuyas canciones descartadas siguen siendo propiedad del estudio. Mientras tanto, en algún rincón de internet, una copia pirata sigue circulando… como el fantasma de lo que pudo ser.

¿Qué habría pasado si Disney hubiera apostado por la visión original de Allers? ¿O si hubieran cancelado el proyecto en 1998, ahorrándose millones? ‘The Sweatbox’ tiene las respuestas, pero el estudio prefiere que nadie las vea.

Sting y las canciones perdidas: el álbum que Disney enterró

Mientras ‘El emperador y sus locuras’ se desmoronaba en los estudios de animación, Sting ya había completado 10 canciones originales para ‘Kingdom of the Sun’, un trabajo que el músico describiría después como “uno de los proyectos más ambiciosos de mi carrera“. El álbum, grabado entre 1996 y 1997 en los estudios A&M de Los Ángeles, incluía temas como ‘Perfect World’ (un dueto con Shawn Colvin), ‘One Day She’ll Love Me’ (una balada sobre el villano Yzma), y ‘My Funny Friend and Me’, esta última la única que sobrevivió —con letras reescritas— en la versión final. Pero el verdadero tesoro perdido era ‘Snuff Out the Light’, una pieza oscura y épica que Sting compuso para la escena cumbre, donde Yzma intentaba apagar el sol con un ritual inca. La canción, con coros en quechua y arreglos de 40 músicos de orquesta, costó más de $250,000 en producción.

El giro hacia la comedia no solo eliminó las canciones, sino que descartó 90 minutos de partitura incidental compuesta por David Hartley (colaborador de Sting en ‘The Soul Cages’). Según filtraciones del documental ‘The Sweatbox’, el músico exigió a Disney que le permitiera lanzar las canciones como un álbum independiente, pero el estudio se negó, alegando que “confundiría al público“. Las cintas maestras quedaron archivadas en los Disney Vaults, y aunque en 2002 circularon rumores de un lanzamiento pirata en Napster, Sting desmintió su autenticidad. Lo irónico: en 2016, una versión filtrada de ‘Perfect World’ apareció en un foro de coleccionistas, valorada en $12,000 en subastas privadas. Hoy, los fans especulan con que el material podría ver la luz en un futuro box set de la banda sonora, como ocurrió con las canciones eliminadas de ‘Pocahontas’ en 2005.

• ‘One Day She’ll Love Me’: Balada de Yzma, grabada con una orquesta de 24 violines en una sola toma.
• ‘Snuff Out the Light’: Incluía un coro de 12 cantantes peruanos traídos especialmente de Cusco.
• ‘My Funny Friend and Me’: Originalmente era un tema oscuro; en la versión final, se convirtió en un número cómico interpretado por Eartha Kitt (Yzma).

¿Por qué Disney sigue ocultando el disco fantasma?

El silencio de Disney no es casual. En 2019, el exejecutivo Peter Schneider (presidente de la división de animación durante el desastre) admitió en una entrevista para ‘The Hollywood Reporter’ que el estudio temía que el lanzamiento de las canciones “reabriera heridas” con Sting, quien demandó (y ganó) una indemnización no revelada por incumplimiento de contrato. Pero hay otro motivo: las letras originales de ‘Kingdom of the Sun’ incluían referencias directas a la conquista española y la destrucción del Imperio inca, un tema que Disney evitó en la versión final por considerarlo “demasiado político para una comedia familiar“. Mientras el estudio celebra el 30 aniversario de ‘El Rey León’ este año, el álbum perdido de Sting sigue siendo el elefante en la habitación: un recordatorio de que, a veces, el mayor fracaso no es el producto final, sino lo que se dejó atrás.