Waymo arrasa: US$16.000 millones para dominar el futuro de los robotaxis

Gigante en movimiento: La apuesta más ambiciosa de Alphabet por los coches autónomos acelera con una inyección récord.

Waymo, la división de conducción autónoma de Alphabet Inc. (GOOGL), ha cerrado una ronda de financiación histórica: US$16.000 millones que disparan su valoración a US$126.000 millones, consolidando su liderazgo en el sector de los *robotaxis*. La operación, anunciada este lunes, marca un hito en la carrera por la movilidad autónoma y refleja la confianza de los inversores en un modelo que, aunque aún en expansión, ya opera sin conductor en media docena de ciudades de EE.UU.

La ronda estuvo liderada por nuevos pesos pesados del capital riesgo: Sequoia Capital, DST Global y Dragoneer Investment Group, según confirmó Waymo en un comunicado. Entre los participantes también destacan fondos con experiencia en tecnología disruptiva, como Andreessen Horowitz, Mubadala Capital, Silver Lake y Bessemer Ventures. Bloomberg había adelantado que Alphabet aportaría US$13.000 millones a la inversión, cifra que la empresa matriz confirmó sin detallar los términos exactos.

Tekedra Mawakana y Dmitri Dolgov, coCEO de Waymo, subrayaron en una entrada de blog que esta inyección de capital permitirá “avanzar con una velocidad sin precedentes“, manteniendo sus “estándares de seguridad líderes en la industria”. El objetivo ahora es claro: “escalar a nivel global”. La empresa, que ya supera los 400.000 trayectos de pago semanales, planea expandir su flota de vehículos y contratar talento en EE.UU. y el Reino Unido antes de que termine 2024.

¿Por qué Waymo deja atrás a Tesla y Zoox?

Mientras sus competidores aún navegan en fase de pruebas, Waymo opera servicios 100% autónomos y comerciales en ciudades como San Francisco, Los Ángeles, Austin (en alianza con Uber) y Atlanta. Su modelo, basado en una app propia, contrasta con los avances más limitados de Tesla —cuya flota sin conductor en Austin sigue siendo experimental— y Zoox (de Amazon), que apenas despliega una pequeña flota en el Strip de Las Vegas. Bloomberg Intelligence advierte, sin embargo, que pese a sus 20 millones de viajes en 2025, la escala de Waymo sigue siendo “modesta” en comparación con el potencial del mercado.

El analista Mandeep Singh señala un desafío clave: los costos por vehículo de Waymo son 2 o 3 veces superiores a los de Tesla, lo que frena el crecimiento de su flota. “La economía de la industria aún no está probada”, advierte. Singh anticipa que los nuevos fondos se destinarán a profundizar alianzas con fabricantes de automóviles, esenciales para reducir costos y acelerar la producción. Waymo ya colabora con Stellantis y Jaguar Land Rover, pero necesitará más socios para competir en precio con los vehículos tradicionales.

La expansión no será solo geográfica. Waymo ha confirmado que aumentará su plantilla global, con énfasis en ingenieros y expertos en inteligencia artificial, áreas críticas para mejorar la precisión de sus algoritmos y la seguridad en escenarios complejos, como el tráfico en horas pico o condiciones climáticas adversas. En 2023, sus vehículos autónomos registraron un 40% menos de incidentes que los conducidos por humanos en las mismas rutas, según datos internos.

El mapa de la expansión: EE.UU. y Reino Unido en la mira

Waymo no oculta sus ambiciones: dominar el mercado de los robotaxis en las principales ciudades estadounidenses antes de saltar al Reino Unido, donde ya realiza pruebas en Londres. La estrategia incluye:

• Ampliación de flotas: Incorporación de vehículos eléctricos de nueva generación, con autonomía mejorada y sensores más eficientes.
• Nuevas alianzas: Negociaciones avanzadas con fabricantes europeos para adaptar sus modelos a las normativas locales.
• Enfoque en aeropuertos: Pruebas piloto en Miami y Phoenix para conectar terminales con zonas urbanas, un nicho con alta demanda y tarifas premium.
• Tecnología 5G: Inversión en infraestructura para reducir la latencia en la comunicación vehículo-servidor, clave para operar en entornos densos.

El movimiento de Waymo llega en un momento crítico para la industria. En 2023, el mercado global de movilidad autónoma alcanzó los US$41.000 millones, pero se espera que supere los US$2 billones para 2030, según McKinsey. La diferencia entre los líderes y los rezagados se definirá en los próximos 24 meses, y Waymo —con su ventaja en kilómetros recorridos sin incidentes y acuerdos con ciudades— parte con ventaja.

Sin embargo, persisten las dudas: ¿Podrá Waymo mantener su liderazgo cuando Tesla lance su red de robotaxis a gran escala? Elon Musk ha prometido un servicio competitivo para 2025, y la batalla por los usuarios —y los reguladores— será feroz. Mientras, Zoox y Cruise (de GM) luchan por sobrevivir tras recortes de personal y retrasos en sus planes de expansión.

¿Estamos ante el último round de una carrera que redefinirá el transporte urbano? O, por el contrario, ¿es solo el inicio de una guerra de gigantes donde el ganador se lo llevará todo?

El precedente que Waymo no quiere repetir: el caso de Uber ATG y la lección de US$680 millones

La inyección de US$16.000 millones en Waymo llega en un momento donde el fantasma de Uber ATG —el ambicioso (y fallido) proyecto de coches autónomos de Uber— planea sobre el sector. En diciembre de 2020, Uber vendió su división autónoma a Aurora Innovation por apenas US$4.000 millones en acciones, un valor irrisorio comparado con los US$6.800 millones que había invertido desde 2015. El desastre financiero dejó una enseñanza clara: escalar demasiado rápido sin una tecnología madura puede ser letal, incluso para gigantes con recursos ilimitados.

Waymo, sin embargo, ha evitado hasta ahora los errores de Uber ATG. Mientras esta última quemó dinero en pruebas caóticas (como el atalón mortal de 2018 en Arizona, donde un vehículo autónomo de Uber atropelló a una peatona), Waymo optó por un enfoque gradual: limitar sus operaciones a zonas geográficas controladas y priorizar la redundancia de sistemas de seguridad. Según un informe de California DMV, en 2022, los vehículos de Waymo registraron 0,08 desenganches por milla (intervenciones humanas), frente a los 0,69 de Cruise y los 0,8 de Zoox. Pero el verdadero test llegará cuando intente replicar este modelo en ciudades con regulaciones más estrictas, como Nueva York o Berlín, donde las normas de tráfico autónomo exigen certificaciones de seguridad nivel 4 (algo que ni Tesla ha logrado aún).

Otro dato revelador: el costo por milla de Waymo (US$2,5) sigue siendo un 30% más alto que el de un taxi tradicional en EE.UU. (US$1,8), según un estudio de Boston Consulting Group (2023). Uber ATG colapsó, en parte, porque sus costos operativos superaban los US$5 por milla en 2019. La pregunta ahora es si Waymo podrá reducir ese gap antes de que Tesla —con su ventaja en producción masiva— lance su red de robotaxis en 2025. Elon Musk ha prometido tarifas un 40% más baratas que un Uber, un umbral que Waymo aún no ha logrado.

2025: el año en que la burbuja de los robotaxis estallarà… o se consolidarà

Los US$16.000 millones de Waymo no son solo un cheque para crecer, sino un seguro contra el riesgo de repetir el error de Uber. La empresa tiene 18 meses para demostrar que su modelo es escalable antes de que Tesla active su red —prevista para abril de 2025— y que Apple (con su proyecto Titan) o los fabricantes chinos (como Huawei y XPeng) irrumplan en el mercado. El dato clave estarà en Phoenix y San Francisco: si Waymo logra reduccir sus costos a US$1,9 por milla (el umbral de rentabilidad, según Goldman Sachs), habrà ganado la partida. Si no, los inversores podrían enfrentarse a otra quema de capital sin retorno, como ocurrió con Cruise en 2023, cuando GM recortó su valoración de US$30.000 millones a US$8.000 millones en menos de un año.