“Stooky Bill” y el día que el mundo cambió sin saberlo: así nació la TV hace 100 años

El destello invisible: Una cabeza de ventrílocuo en blanco y negro marcó, sin fanfarria, el nacimiento de un imperio audiovisual.

El 26 de enero de 1926 no amaneció como un día histórico en Londres, pero en un modesto laboratorio del 22 de Frith Street —hoy plaqueado como sitio patrimonial—, el escocés John Logie Baird encendió un aparato que transmitió por primera vez imágenes en movimiento a distancia. El público, un puñado de científicos de la Royal Institution, observó atónito cómo la cabeza de un muñeco de ventrílocuo, “Stooky Bill”, parpadeaba en una pantalla de 30 líneas de resolución. Un detalle crucial: la intensidad de la luz requerida (equivalente a 10.000 bujías) habría quemado la piel humana en segundos.

El invento de Baird, bautizado como “televisor“, pesaba 150 kg y usaba un disco giratorio perforado (el disco de Nipkow, patentado en 1884) para descomponer las imágenes. Ironía histórica: el mismo principio que hoy permite escanear códigos QR.

La prensa británica, sin embargo, minimizó el evento. The Times publicó dos días después una nota de apenas 120 palabras donde describía “figuras reconocibles como una mano o una pipa”, pero concluía con escepticismo: “Queda por verse si esto tendrá uso práctico“. Nadie imaginaba que, en menos de 15 años, la BBC emitiría el primer noticiero televisado de la historia (1936) o que, para 1948, 3 de cada 100 hogares británicos ya tendrían un receptor.

El hombre detrás del “fracaso útil”

Nacido en 1888 en Helensburgh (Escocia), Baird era un inventor obsesivo con un currículo de proyectos fallidos. Antes de la televisión, patentó el Baird Undersock, una media térmica que prometía curar pies fríos pero nunca vendió más de 50 unidades. También experimentó con zapatos de goma “indestructibles” (que se desintegraban al tercer uso) y un rasrador de diamantes para vidrio que terminó rayando los lentes de sus propios espectadores.

“La televisión habría llegado, pero sin su urgencia, Gran Bretaña se habría quedado 20 años atrás“, declaró su nieto, Iain Logie Baird, durante el acta del centenario en Londres. Un dato revelador: en 1928, Baird ya transmitió la primera señal transatlántica (desde Londres a Nueva York), pero el New York Times tituló: “Invento británico: imágenes que viajan, pero ¿para qué?“.

De Stooky Bill a Netflix: la revolución silenciosa

Tras la demostración de 1926, el avance fue vertiginoso:

• 1927: Primera transmisión a 438 km de distancia (Londres-Glasgow).
• 1928: Primer programa con actores en vivo: “The Man with the Flower in His Mouth”, un drama de 30 minutos emitido por la BBC.
• 1930: Primer noticiero televisado (sin audio; los locutores leían las noticias en directo frente a la cámara).
• 1936: La BBC lanza el primer servicio público regular, con 2 horas diarias de programación.

**Un dato olvidado: el 70% de esas emisiones pioneras se perdieron para siempre. No existían sistemas de grabación, y las retransmisiones en directo —desde óperas hasta partidos de cricket— desaparecieron como humo. Solo sobreviven fragmentos de 12 programas entre 1936 y 1939, rescatados mediante kinescopios (grabaciones en película de las pantallas).

La programación, sin embargo, era sorprendentemente moderna: incluía debates políticos en tiempo real (como el sobre el desempleo en 1937), cooking shows con chefs demostrando recetas, e incluso el primer reality de la historia: “Picture Page” (1936), donde el público enviaba cartas para ser leídas en vivo.

El legado que sigue vivo (y en tu bolsillo)

En 2026, estudiantes de la Universidad de Strathclyde —donde Baird estudió ingeniería— presentaron una réplica funcional de su televisor mecánico. La diferencia: hoy puede recibir imágenes… ¡desde un smartphone! “Usamos el mismo disco de Nipkow, pero con un motor de precisión láser y una app que convierte el móvil en emisor”, explicó Elena García, líder del proyecto. Curiosidad: la resolución máxima que logran es de 60 líneas, la misma que tenía la TV en 1938.

Cien años después, la televisión mueve una industria de US$250.000 millones anuales y consume 3 horas diarias del tiempo libre global. Pero todo comenzó con un muñeco de madera, un escocés terco y una pregunta que nadie se hizo ese día: ¿Qué pasaría si las imágenes pudieran viajar más rápido que el sonido?

La batalla oculta: Baird vs. Farnsworth, el duelo que definió la TV moderna

Mientras el mundo celebra el centenario del experimento de John Logie Baird con *Stooky Bill*, un capítulo menos conocido —pero decisivo— de la historia de la televisión sigue en las sombras: la feroz rivalidad tecnológica y legal entre Baird y el físico estadounidense Philo Farnsworth, cuyo sistema electrónico, patentado en 1927, terminaría imponiéndose sobre el mecánico del escocés. La pelea no fue solo de egos, sino de visiones: Baird apostaba por discos giratorios y lentes; Farnsworth, por tubos de rayos catódicos (el mismo principio que dominaría hasta los LCD).

El punto de inflexión llegó en 1930, cuando la BBC —bajo presión del gobierno británico— organizó un *face-off* técnico en los estudios de Alexandra Palace. Durante tres meses, se compararon ambos sistemas en emisiones experimentales. Farnsworth ganó en nitidez (su imagen tenía 240 líneas vs. las 30-60 de Baird) y estabilidad, pero perdió en un detalle crucial: su equipo costaba £1.200 (unos £80.000 actuales), mientras que el de Baird rondaba las £150. La BBC optó por una solución híbrida, pero en 1937, tras presiones de la RCA (que había comprado la patente de Farnsworth), adoptó el sistema electrónico. Baird quedó relegado a un nicho: la televisión mecánica para barcos y hospitales.

La guerra legal fue igual de encarnizada. En 1934, la Radio Corporation of America (RCA), liderada por David Sarnoff, demandó a Baird por infringir patentes de Farnsworth. El escocés contraatacó con un recurso histórico: demostró que, en 1923, había descrito su invento en un artículo para Radio Times (aunque sin dibujos técnicos). El juez falló a su favor en Reino Unido, pero en EE.UU., la Corte Suprema ratificó en 1939 que Farnsworth era el *”padre de la televisión electrónica”*. Ironía final: Sarnoff, quien había marginado a Farnsworth, terminó pagándole $1 millón (unos $20 millones hoy) por los derechos.

Hoy, un detalle técnico lo dice todo: el estándar de 60 campos por segundo (30 fotogramas entrelazados) que usan las pantallas modernas proviene directamente del sistema de Farnsworth. Baird, en cambio, dejó un legado en lo *analógico*: su disco de Nipkow se usa aún en escáneres médicos de alta precisión y en algunos sistemas de visión nocturna militar.

¿Y si Baird hubiera ganado?

Imaginen un mundo donde la televisión mecánica —más barata, pero con resolución limitada— se hubiera impuesto. En 1950, los hogares tendrían pantallas del tamaño de un iPad, con imágenes borrosas y actualizadas cada 2 segundos. No habría habido *moon landing* en directo en 1969 (la señal requería anchos de banda imposibles para discos giratorios), ni *videojuegos* como Pong (1972), que dependían de la velocidad de refresco electrónico. La pregunta que queda en el aire es incómoda: ¿fue la televisión de Baird una revolución frustrada… o un callejón sin salida que nos salvó de un futuro en baja definición?