“Positivo leve” de hantavirus: EEUU activa protocolo de emergencia en repatriados del crucero ‘MV Hondius’
Alerta sanitaria: Dos pasajeros del crucero de lujo ‘MV Hondius’ —uno con “positivo leve” en hantavirus tipo Andes— activan un operativo de biocontención aérea hacia Nebraska.
Las autoridades de EEUU confirmaron este martes que uno de los 17 ciudadanos repatriados del crucero ‘MV Hondius’, focalizado por un brote de hantavirus, arrojó un resultado PCR positivo “leve” para la cepa Andes —la más letal de América Latina—, mientras un segundo pasajero presenta síntomas respiratorios leves. Ambos viajan en este momento en un vuelo médico del Departamento de Estado, equipado con unidades de biocontención, rumbo al Centro Regional de Tratamiento de Patógenos Emergentes (RESPTC) en la Universidad de Nebraska.
El RESPTC es una de las cuatro instalaciones en EEUU capacitadas para manejar patógenos de nivel 4 de bioseguridad, como el ébola o el hantavirus. Los pasajeros con síntomas leves serán redistribuidos luego a centros especializados cerca de sus hogares.
La cepa Andes, identificada por primera vez en 1995 en Argentina, tiene una tasa de mortalidad del 30-40% en casos graves y se propaga por inhalación de partículas virales presentes en orina, heces o saliva de roedores infectados —principalmente el colilargo (Oligoryzomys), reservorio natural del virus en Sudamérica.
Hantavirus: el enemigo silencioso con historial mortal en EEUU
Aunque el hantavirus no es endémico en Norteamérica, EEUU ha registrado 728 casos confirmados entre 1993 y 2020, con una letalidad del 35%, según los CDC. El primer brote masivo ocurrió en 1993 en la región de Four Corners (intersección de Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado), donde 26 personas se infectaron y 6 murieron tras exponerse a excrementos de ratones en zonas rurales. En 2012, California reportó otros 10 casos, vinculados a actividades de limpieza en graneros.
El período de incubación del hantavirus oscila entre 1 y 6 semanas, y los síntomas iniciales —fiebre, fatiga y dolores musculares— pueden confundirse con un resfriado común. Sin embargo, en 48 horas, la enfermedad puede evolucionar a un síndrome pulmonar (HPS, por sus siglas en inglés), con edema pulmonar y fallo respiratorio.
- 1993: Primer brote en EEUU (Four Corners), 6 muertes de 26 casos.
- 2012: Brote en California, 10 infectados vinculados a granjas.
- 2017: Caso en Yellowstone: un visitante murió tras dormir en una cabaña infestada de roedores.
- 2023: Último registro previo al brote actual: 3 casos en Montana, todos fatales.
¿Cómo llegó el hantavirus al ‘MV Hondius’?
El crucero ‘MV Hondius’, operado por la naviera holandesa Oceanwide Expeditions, zarpó el 15 de octubre desde Ushuaia (Argentina) con destino a la Antártida. Según informes preliminares, la tripulación detectó roedores a bordo durante escalas en puertos chilenos, pero no se activaron protocolos de desratización hasta que tres pasajeros —dos estadounidenses y un canadiense— presentaron síntomas compatibles con hantavirus el 28 de octubre.
Los CDC investigan si el brote está vinculado a mercancías contaminadas cargadas en Punta Arenas (Chile), donde en 2019 se registró un caso similar en un barco pesquero. La OMS ha emitido una alerta para navieras que operen en la Patagonia, zona endémica del virus.
Próximos pasos: ¿Hay riesgo de expansión?
El Centro de Control de Enfermedades (CDC) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) coordinan un rastreo de 216 pasajeros y 120 tripulantes del crucero. Hasta ahora, solo los 17 estadounidenses han sido repatriados, pero autoridades chilenas confirmaron que 5 tripulantes filipinos están bajo observación en un hospital de Valparaíso.
Las medidas urgentes incluyen:
- Cuarentena para quienes compartieron cabina con los infectados.
- Desratización extrema del barco con gases tóxicos (proceso que tardará 72 horas).
- Vigilancia epidemiológica en los puertos de escala: Ushuaia, Punta Arenas y Puerto Williams.
El doctor Anthony Fauci, exdirector del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, advirtió en una entrevista en 2021 que “el hantavirus es un riesgo subestimado en viajes a zonas remotas, donde los roedores pueden colonizar barcos sin detección”. ¿Podría este brote ser la punta del iceberg de un problema mayor en la industria de cruceros polares?
El ‘MV Hondius’ y el precedente ignorado: el brote de 2019 en la flota pesquera chilena
Mientras las autoridades sanitarias rastrean el origen del hantavirus en el ‘MV Hondius’, un informe de la Organización Marítima Internacional (OMI) —publicado en abril de 2020 pero nunca aplicado en protocolos comerciales— revela que este no es el primer caso de transmisión en embarcaciones con escala en Punta Arenas. En noviembre de 2019, el barco pesquero ‘Don Hayato’, de bandera chilena, registró 4 casos confirmados de hantavirus tipo Andes entre su tripulación, con 2 muertes. La investigación posterior determinó que el virus se propagó por sacos de alimento para roedores almacenados en la bodega, contaminados durante una parada en Puerto Natales.
Lo más alarmante: el informe de la OMI señalaba que el 68% de los barcos pesqueros y de expedición que operaban en la Patagonia entre 2017 y 2019 no cumplían con los protocolos de desratización exigidos por el Convenio Internacional para el Control y la Gestión del Agua de Lastre y los Sedimentos de los Buques (BWM). Según datos de la Armada de Chile, solo 3 de cada 10 navieras que zarpan desde puertos australes implementan sistemas de monitoreo en tiempo real para detectar plagas. El ‘MV Hondius’, construido en 2019, no contaba con sensores de actividad de roedores en sus bodegas, a pesar de operar en una zona endémica.
El doctor Rodrigo Fasce, infectólogo del Hospital Clínico de la Universidad de Chile, advirtió en 2021 que “los cruceros de expedición son bombas de tiempo epidemiológicas” debido a su ruta por áreas con alta densidad de colilargos. Fasce lideró el estudio que identificó que, en 2018, un 12% de los roedores capturados en muelles de Ushuaia y Punta Arenas eran portadores activos del hantavirus. “El problema no es la presencia de ratones, sino la falta de barreras físicas en barcos diseñados para el lujo, no para la bioseguridad”, declaró entonces.
¿Por qué el protocolo de 2020 no evitó este brote?
Tras el incidente del ‘Don Hayato’, la OMI propuso en marzo de 2020 un protocolo de ‘cuarentena preventiva’ para embarcaciones que atraquen en puertos con alertas de hantavirus, que incluía fumigación con fosfuro de aluminio cada 48 horas y análisis PCR de muestras ambientales. Sin embargo, la Cámara Internacional de Naviería (ICS) —que agrupa a las mayores compañías de cruceros— rechazó su implementación por considerarla “económicamente inviable”. Según documentos filtrados a Reuters en 2022, la ICS argumentó que el costo adicional por viaje sería de $18,000 USD, un 8% del margen de ganancia en rutas polares.
El ‘MV Hondius’ es propiedad de Oceanwide Expeditions, una empresa con sede en Países Bajos que, según su reporte anual de 2023, destinó solo 0.3% de su presupuesto operativo a “medidas de bioseguridad no obligatorias”. La naviera no es miembro de la ICS, pero sí sigue sus directrices “voluntarias”. Ahora, con un brote activo, enfrenta una posible demanda colectiva: en 2021, la compañía Ponant (francesa) pagó $2.1 millones USD en compensaciones tras un brote de legionela en un crucero a la Antártida. El precedente legal es claro: si se prueba negligencia en protocolos, los costos podrían multiplicarse.